עשרות אשדודים עם כרטיסים וחלק בלי עמדו בכניסה לאולם זיסמן בר"ג, רובם בחולצות צהובות של אשדוד, נרגשים ומצפים למשחק החמישי והמכריע בגמר הפלייאוף בין מכבי רמת חן למכבי אשדוד. 

האווירה הספורטיבית הנהדרת נמשכה גם בתוך האולם, שהיה מלא מפה לפה באוהדי שתי הקבוצות. 

בתמורה חזו 1,200 הצופים באחד המשחקים הטובים ביותר שנראו השנה בליגה, שבסיומו גברה מכבי אשדוד 72:78 על מכבי רמת חן, סגרה 2:3 בסדרה וזכתה באליפות השלישית ברציפות, הרביעית של המועדון ובדאבל השני בהיסטוריה. 

אשדוד הנחילה לרמת חן הפסד ביתי ראשון העונה, אחרי 16 ניצחונות רצופים, הפסד שכל רמת חן קיוותה שלא יגיע דווקא ביום הכי גדול של המועדון בשנים האחרונות. 

אמנם רמת חן המצוינת של שירה העליון שזכתה בתואר מאמנת העונה סיימה את הליגה במקום הראשון, אבל היא נכנעה לניסיון ולמסורת, של אשדוד - הן בגמר פלייאוף והן בגמר הגביע לפני כחודשיים.

המשחק חולק לשתי מחציות. הראשונה היתה כל כולה של רמת חן, שפתחה את המשחק בהתלהבות רבה ובנחישות גדולה עוד יותר. רבקה גרדר וקיילה ת'ורונטון היו בכל מקום על הפרקט, כולל השתטחויות שמתאימות יותר למגרשי הכדוריד. 

רמת חן עלתה ל־2:9 מהיר, היתה ראשונה לכל כדור, ועל אף צמצום הפער על ידי אשדוד, סיימה את הרבע הראשון ביתרון 14:26. רמת חן לא הורידה את הרגל מהדוושה גם ברבע השני, ואחרי ארבע דקות עלתה ל־21:34 וליתרון שיא של 14 - 24:38. להפסקה היא ירדה ביתרון של 33:43. 

המחצית השנייה היתה סיפור אחר לגמרי. בליץ של 0:10 מצד אשדוד נגס בהפרש של רמת חן, שהלך ופחת עד ליתרון הראשון במשחק של אשדוד - 51:53. מכאן נע היתרון מצד לצד, עד שהניסיון והאופי של שחקניות באשדוד הוביל אותם לתואר החשוב. 

אשדוד עברה את אחת העונות ההפכפכות שלה - שינויי שחקניות רבים, הפסדים בליגה ומחסור ביתרון ביתיות בסדרות חצי וגמר הפלייאוף. 

את הכל היא צלחה בהצלחה מרובה, לא רק בגלל הניסיון של שחקניותיה; לא רק בגלל הספסל הארוך; ולא רק בגלל המאמן המצוין עדן ענבר - אלא בעיקר כי יש לה אופי של אלופה, כזו שלא ויתרה עד הסוף על הצלחת, שנשארת לשנה נוספת בארון של אשדוד.

הפתיחה הייתה של רמת חן, כשגרדנר ותורנטון הוליכו את רמת חן/בליך ל-0:5, כשאשדוד מייצרת נקודות ראשונות רק לאחר שתיים וחצי דקות. 

רמת חן המשיכה להגדיל את היתרון בדרך ל-2:9 ואשדוד, פשוט לא תפקדה בהתקפה. גרדנר, עם עוד מבצע אישי מצוין, קבעה 10:18 וכשגם נעמה שפיר פוגעת מחוץ לקשת, וגרדנר חותמת בשלשת קלאץ' על הבאזר, רמת חן סיימה רבע חלומי יתרון  26-14. 

המגמה של רמת חן נמשכה גם ברבע השני, כשגם הופקינס נכנסה לעניינים ותורנטון דייקה מכל טווח. חמש דקות להפסקה השחקניות של שירה העליון עלו ליתרון שיא בן 14 נקודות, 24:38. מדהים. 

השחקניות של עדן ענבר סירבו לוותר ובעזרת פלאיסאנס ושי דורון נגסו מעט בהפרש, ורמת חן ירדה להפסקה ביתרון  43-33. 

המחצית השנייה הייתה שונה לגמרי, אשדוד הייתה זו שנתנה את הטון בפתיחת המחצית השנייה ונראתה אחרת לחלוטין. 

אלישיה קלארק וטנישה רייט נכנסו לזון, השלימו ריצת 0:8 ופתאום אשדוד רק במינוס 2, 43:41. 

רמת חן נאבקה כדי לשמור על היתרון והופקינס בסל נהדר מחצי מרחק יחד עם שתי קליעות עונשין של תורנטון החזירו לפלוס 7, 44:51.

כאן שוב הגיעה ריצה של אשדוד ושלשה ענקית של רייט קבעה יתרון ראשון לאשדוד, 51:53, אבל סל ועבירה של שפיר חתמו את הרבע ביתרון מינימלי של רמת חן 54-53. 

ברבע האחרון הפסקנו לספור את כמות הפעמים שהיתרון החליף צד. נעמה שפיר להטה במאני טיים והעלתה את רמת חן ל-57:60, אבל שלשה של פלאיסאנס קבעה שוויון 60:60, שש דקות לסיום. 

הגנה נהדרת של אשדוד לא אפשרה לרמת חן להגיע למצבי זריקה בשתי התקפות רצופות. חטיפה נהדרת ונקודות של רייט פלוס שתיים מדויקות מהקו של ברקסטון קבעו  66:69לאשדוד, דקה ורבע לסיום. 

גרדנר איבדה כדור קריטי ומנגד שי דורון ניפקה סל ענק 49 שניות לסיום ושחררה שאגת ניצחון אדירה. מזה רמת חן כבר לא הצליחה לחזור, יש צלחת עם 78-72 בסיום.

לייני סלווין הוותיקה פרשה מכדורסל, והיא לא יכולה הייתה לחלום על דרך יותר אידיאלית לעשות זאת. אלישיה קלארק מאשדוד הוכתרה לשחקנית העונה ושירה העליון למאמנת העונה.

הקהל של אשדוד צעק בסיום לד"ר יחיאל לסרי ראש העיר, שמגיע בקביעות למשחקים האלה: "אירופה אירופה". 

לאשדוד: שי דורון 16 נקודות, טנישה רייט 15, קארה ברקסטון (10 ריב') ותרזה פלאיסאנס 14 כ"א, אלישיה קלארק (10 ריב') 12, קטיה לויצקי 4, רוני בן נון 3. 

לרמת חן: רבקה גרדנר 19 נקודות, נעמה שפיר 18, קיילה תורנטון 17, צ'לסי הופקינס 13, שירן צעירי 3, אלכס כהן 2.

צילום: לירון מולדבן, מנהלת ליגת העל נשים