מכבי אשדוד רוצה להמשיך את המומנטום מהליגה לגביע, ניצחון על בני השרון הערב (ד', 19:30) זה חלק מהדרך לשם. אשדוד נמצאת מאז יום ראשון בלילה בכל אמצעי התקשורת, הקבוצה זוכה לכותרות והדים חיובים בתקשורת הארצית והמקומית. מאז יום שני בבוקר עובדים בקבוצה רק על דבר אחד, להוריד את השחקנים והקבוצה לקרקע לאחר הניצחון הגדול בליגה. אשדוד ניצחה 6 מ-7 המשחקים האחרונים בליגה ובקבוצה מקווים שהרצף ימשיך גם בליגה. בנוסף, מתעודדים בקבוצה שרק לפני כחודש גברה הקבוצה על אותה בני השרון בחוץ במסגרת הליגה. באשדוד סימנו העונה גם את גביע המדינה כמפעל בו ירצו להגיע כמה שיותר רחוק, ומפגש מול בני השרון בבית, אותה ניצחו העונה בסיבוב הראשון בליגה בחוץ, הוא לא טיול עבורם. הקבוצה תמשיך להופיע ללא ווין וואלאס הפצוע, ותקווה לתרומה משמעותית בהגנה של דניאל גור אריה, שמקבל קרדיט רחב במשחקים האחרונים. במפגש האחרון בין שתי הקבוצות בליגה חגג מאיר טפירו טריפל דאבל, ועם כושרו לאחרונה, לא יהיה מפתיע אם אשדוד תמשיך בהצלחות. בבני השרון אחרי שלושה הפסדים רצופים, בני השרון הצליחה לעצור את המפולת עם הניצחון הקשה על מכבי ראשון לציון. הקבוצה סימנה בתחילת העונה מטרה ברורה להיאבק על תארים, והדחה מוקדמת מגביע המדינה איננה אופציה עבור היו"ר אלדד אקוניס. אלא שבבני השרון מגיעים למשחק במצב שרחוק מלהיות אופטימאלי. רון סטיל שאושפז במהלך סוף השבוע בעקבות וירוס לא צפוי לשחק, וכך גם שון ג'יימס שהמריא לארצות הברית מיד לאחר הניצחון על ראשון לציון לאחר שאשתו ילדה תאומים. ג'יימס אמור להגיע היום סמוך למשחק אך לא ברור אם באמת יגיע בזמן וישחק. בהעדרו צפוי מייסיאו באסטון לקבל דקות משמעותיות.

באשדוד ירצו להמשיך לקבל יכולת טובה מג'וש דאנקן שמאז שחזר מפציעתו מראה למה הקבוצה נלחמה עליו כל כך בקיץ ולמה הוא היה כל כך חסר שהיה פצוע. רצף הניצחונות האחרון של מכבי אשדוד, זה שהזניק את הקבוצה עד למקום השני בטבלה, החל במחזור החמישי, אז ניצחה הקבוצה את ברק נתניה בתום הארכה. עד למשחק הזה רשמה אשדוד מאזן של ניצחון בודד בארבעה משחקים. מבט פשוט אל סגל השחקנים מגלה שבמשחק זה שיחק לראשונה בכשירות מלאה שחקן הפנים ג'וש דאנקן, שנפצע במחזור הראשון. דאנקן הגיע למכבי אשדוד על תקן שחקן מוביל, זה שצריך לעשות את השדרוג לקבוצה במשחק הפנים וכך גם עשה במשחקי טרום העונה. כשצורף לידו ויין וואלאס, לא היה ברור כיצד שיתוף הפעולה בין השניים יעבוד, אך השניים הפכו לצמד יעיל מבחינה הגנתית והתקפית. ומה עשה דאנקן? נתן לגור אריה לעשות את מה שהוא טוב בו לחסל את היריב והשתלט על משחק הפנים עם קליעה רכה מבחוץ ותנועות טובות מתחת לסל.

גדולתו של דאנקן באה לידי ביטוי בכך שאינו כופה את עצמו על המשחק של קבוצתו, כמו שעושים לא מעט שחקנים בעמדה הזאת. מאז שחזר מהפציעה הוא לוקח בין 9 ל-10 זריקות למשחק, קולע מעל 50 אחוז ועובד קשה בהגנה. באשדוד מספרים על אדם שקט, מקצוען של ממש, שבזמנו הפנוי מסתובב עם אשתו ולא חוגג יותר מדי. דאנקן הוא מהגבוהים השקטים שעושים את העבודה שלהם, ובניצחון הגדול על הפועל ירושלים הוא היה שם ובגדול, עם שיא עונתי של 22 נקודות. "התרגלנו כבר לשחק עם שלושה זרים", התייחס היום המנהל המקצועי של הקבוצה עו"ד שי האוזמן, לחסרונו של וואלאס. "אנחנו מקווים שהשחקנים יצליחו להתגבר על ה'הייפ' התקשורתי, ולרדת לקרקע כדי להתרכז במשחק. אנחנו לא רגילים לשחק שני משחקים בשבוע, ועם סגל קצר בקו הקדמי נצטרך למצוא דרכים להתגבר על הקושי. מי שדרוך לקראת המשחק לא פחות מאיתנו הם האוהדים, ואנחנו מצפים לאולם מלא וגועש".

צילומים: מנהלת הליגה