בדרך כלל שמדברים על קבוצה בריאה מדברים בין היתר על קבוצה שיש לה הצביון המקומי, כזה של שחקנים שאכפת להם ורוצים לנצח בכל משחק לא רק עבורם אלא גם עבור הקבוצה. העונה עושה רושם שבאשדוד בתור עולה חדשה חיפשו להביא זרים שיענו בדיוק על הדרישה הזו, ראמל בארדלי הוא בהחלט אחד הבולטים שבהם. אשדוד פגעה בכל ארבעת הזרים שלה, שמעבר לצד המקצועי מראים גם אופי אדיר. בארדלי שהגיע הקיץ לאשדוד החלט הפך בתוך זמן קצר לחביב הקהל וכנראה שגם לחביב השחקנים. התשוקה שלו למשחק יחד עם העובדה שהוא פשוט בחור שכיף להיות לידו עושים כנראה את ההבדל בין שחקן טוב לשחקן מצוין. בארדלי למרות גילו הצעיר יחסית נכנס מהר למשבצת של תפקיד השחקן האהוב, הצעקות שלו באימונים, הצחוקים, יחד עם היכולת מביאים לאשדוד את החבילה השלמה. "הוא מסוג השחקנים שכיף להיות איתם ואתה רוצה איתך בקבוצה, בנוסף הוא לא מסוג הזרים שאתה מפחד שתקבל טלפון באמצע הלילה לבוא ולשחרר אותו מאיזו תחנה משטרה", אומרים בקבוצה.

המחליף של רונדו

ראמל בראדלי (25, 1.88 מ'), גארד שנולד בברוקלין, ניו יורק, התחיל את הקריירה במכללת קנטאקי הגדולה, היה הזר הראשון שהחתימה קבוצת מכבי אשדוד בעידן ליגת העל שלה. אחרי החתימה של טפירו באשדוד חיפשו בקבוצה גארד שישלים את טפירו ויהיה מתאים לסגנון המשחק שלו ושל הקבוצה. בארדלי שבקנטאקי החליף את ראז'ון רונדו, רכזה של הבוטסון סלטיקס הצטיין בעונתו האחרונה במכללה עם 15.9 נקודות, 4.2 ריבאונדים ו-3.4 אסיסיטים. עם המכללה הגיע ראמל לשמונה הגדולות של המכללות ב-2005 ובשנתו האחרונה אף נבחר לחמישיית המצטיינים של קונפרנס ה-SEC ואף לחמישיית ההגנה. אחרי סיום לימודיו חתם השחקן במדי סדוויטה זאגרב הקרואטית, בה התאמן אצל ז'דראבקו ראדולוביץ', ששיחק לפני כעשור במדי מכבי תל אביב ואף המליץ בחום על השחקן. את השלב הראשון בליגה הקרואטית סיים בראדלי במקום הראשון ביחד עם קבוצתו וסך הכול העביר השחקן עונה טובה שנגמרה במקום החמישי הכללי בקרואטיה. בראדלי עצמו תרם באותה עונה 15.1 נקודות. בעונה האחרונה שיחק בראדלי במדי דיז'ון הצרפתית והעמיד ממוצעים של 12 נקודות, 2.7 ריבאונדים ו-3.7 אסיסטים. "העובדה שהוא הגיע ממכלה שהיא גדולה ומוכרת ובכלל תוכנית שמתמחה בגידול רכזים בהחלט היוותה את אחת השיקולים המרכזיים. הוא בכל זאת היה זה שנכנס לנעליים של רונדו שכולנו רואים את היכולות שלו בליגה הטובה בעולם", אומר עו"ד שי האוזמן המנהל המקצועי שהיה אחראי על מציאתו של בארדלי. "מעבר לעובדה שחיפשנו זר איכותי חיפשו שחקן שהוא בנאדם עם אופי ואחד כזה שיתאים למרקם הקבוצתי שרצינו לבנות. העובדה שהוא הזר הראשון שהחתמנו אומרת כמה היינו סגורים עליו". על השילוב עם טפירו אומר האוזמן: "עד עכשיו זה נראה מצוין, אני גם חושב שהעונה הטובה ביותר של טפירו הייתה ליד גארד זר וזה גם מה שאנחנו מקווים שיקרה". בארדלי אגב הוצע להרבה קבוצות בליגת העל שסירבו מאד יכול להיות שהיום הם מצטערות. "לי לא היה שום ספק", אומר האוזמן.

האיש עם משקפי השמש

עם רוצים דוגמא על הרגש שמפגין בארדלי במשחקו כדאי לחזור כמה שבועות אחורה בזמן לאחר משחק ההפסד של אשדוד מול ראשל"צ בפיגור שתי נקודות במשחק נגד מכבי ראשון לציון, כשעל השעון תשע שניות לסיום המשחק, נשלח ראמל בראדלי לקו העונשין. עד לאותו זמן רשם בראדלי מחצית שנייה נפלאה בה קלע 21 נקודות, כולל שני סלים וירטואוזיים שהחזירו את אשדוד למשחק. בראדלי החטיא זריקה אחת מהקו, ולאחר מכן, בפיגור של שלוש נקודות החטיא שלשה שיכולה הייתה לשלוח את המשחק להארכה. כך שלמרות תצוגה גדולה, הוא ייזכר כמי שבסופו של דבר פספס ניצחון. במסיבת העיתונאים לאחר המשחק הביע בראדלי צער על ההחטאות, "עדיין היה לי צ'אנס מהקו והחטאתי. זה מאוד מאכזב להפסיד בבית, במיוחד כשרצינו מאוד לנצח", אמר כשבעיניו דמעות. באשדוד מספרים על בחור רציני שמתייחס לכדורסל כאל יותר מעבודה. אותן שניות, בהן שכח את המחצית השנייה המצוינת שלו ובחר דווקא להתנצל על כך שלא הביא ניצחון, מראות על ספורטאי אמיתי ושחקן למופת. שחקנים מהסוג הזה הם אלו שיחזירו לצופים את האמון. עד כה קולע בארדלי 18.1 נק' למשחק במדי הקבוצה ומעבר להיותו ווינר רציני הוא שחקן שמחבר את כולם ביחד, אי אפשר להתעלם מהעובדה שסימן ההיכר שלו הוא משקפי השמש שאם הוא לא על הפרקט הוא תמיד מרכיב אותן עליו. בנוסף, החבר שלו שהגיע היישר מארה"ב בשם וינסטון וכבר הספיק לחזור חזרה לארה"ב לא עוזב אותו לרגע, מצלם אותו ונראה שבארדלי נהנה מהשהות של החבר הקרוב. אג אותו וינסטון הוא חבר ילדות של בארדלי והגיע לכאן על מנת לבשל לו ולדאוג לצרכיו. "זה רק מראה איך הוא קשור לעבר שלו וכיצד הוא דואג לחברי הילדות שלו", אומרים בקבוצה.

זמר ראפ וחייקן בחסד

יוני דרעי הדרק שארפ של מכבי אשדוד בכל מה שקשור לקליטת זרים בקבוצה יודע לספר על חברו רק דברים טובים. "מבחינת כדורסל אני חושב שהוא עוד לא יודע כמה הוא טוב, יש לו יכולות מדהימות", אומר דרעי. "הרבה פעמיים הוא עושה דברים באימון שאתה לא מאמין, יש לו יכולת שלא נופלת מאף זר אחר בליגה, אבל בגלל שהוא משחק באשדוד לפעמיים זה קצת נעלם". ברמה החברתית אומר דרעי: "הוא מצחק ברמות מפגרות, זה מדהים, הוא מפגר במובן החיובי של המילה, בהזדמנות הראשונה שתראה אותו אחרי הכתבה תבקש ממנו לחקות את ההליכה של קובי בראיינט או לברון ג'יימס, אנחנו נופלים מצחוק בקבוצה". דרעי מספר גם על הקליטה המהירה של בארדלי בקבוצה: "הוא הפך למנהיג אבל מהסוג הרועש, הוא צועק, מדרבן גם באימונים ולא רק במשחקים. אני חושב שיש לו אגו כי זה משהו שכל שחקן צריך, אבל זה אגו חיובי שלא יוצא כלפי הקבוצה אלא בעיקר כלפי עצמו בכדי לעזור לקבוצה". מסיים דרעי. בנוסף לכמות הנקודות ולתרומה על הפרקט בארדלי הוא גם מוזיקאי מוכשר שכבר הוציא מספר סינגלים. "זה נורא קשה לשלב בין שני התחומים, בורכתי בכישרון מיוחד לחלוק את האהבה שלי למוזיקה עם שאר העולם". מדי שבוע הוא מגיע לאחד מהבתים של אוהדי הקבוצה וסועד שם את ארוחת השבת, מנהג מבורך של אוהדי הקבוצה. רק לפני כמה שבועות ראינו את אופיו הצבעוני כאשר הגיע לשוק אשדוד בחוף הים בכדי לצלם כתבה למגזין הכדורסל חמישיות וכבש את כולם באופיו הצבעוני. לגבי המוזיקה הוא אמר: "כרגע אני בכדורסל, אבל אם ג'יזי יקרה לי אני אקח את המטוס הראשון לארה"ב".

"אני נולדתי בכדי לנצח ובכדי לעזור"

ומה אומר חתן השמחה? בארדלי הוא קודם כל שחקן קבוצתי שאני מספר לו על תוכן הכתבה ועל מה אמרו עליו הוא מרגיש נבוך ואומר: "זה כבוד גדול, אבל אנחנו קבוצה, אני רוצה לנצח כמו בכל דבר בחיים, ומבחינתי זה לא משנה מי קולע כמה, אני תמיד שם עבור הקבוצה שלי ואם אני מרגיש שאני צריך לקחת אחריות זה מה שאני אעשה. אני לוקח מאד קשה הפסדים בגלל שאני מרגיש שאני מאכזב את האנשים בקבוצה שרק גורמים להרגיש רצוי ואהוב". "יש הרבה אנשים בקבוצה שתולים בו תקוות, והרגשתי כאילו אני לא מספק את מה שהם ציפו ממני". על החיבור החברתי אומר בארדלי: "אני חושב שזה שיש לנו קבוצה צעירה וכולם פחות או יותר באותו גיל עוזרת, יש את מאיר שאין ספק שהוא האיש שלנו, המנהיג, זה שתמיד יודע מה להגיד ומתי, אני והוא מתקשרים הרבה במשחק רק במבט וזה יתרון. בקבוצה אני קשור לכולם, אך מן הסתם יותר לחברה הזרים, אבל גם אחד כמו יוני שלדעתי הוא סוג של ליצן חיובי היא מדהימה, הוא מצחיק אותי מאד".

הוא טוען שאתה חייב לעשות לנו את החיקוי של קובי או לברון.

צוחק. "אוי אלוהים אני לא מאמין שהוא אמר את זה, אני אוהב לרקוד ולצחוק, אני מבטיח שאם אנחנו מנצחים את המשחק הבא, החיקוי עליי".

אתה רואה באשדוד קרש קפיצה הלאה לקבוצה יותר גדולה?

"לא בהכרח, כל אחד רוצה להתקדם אבל טוב לי באשדוד וכרגע אני נהנה מאד בקבוצה, תן לי לסיים את העונה ואז נראה מה יהיה, סך הכול הייתי כבר באירופה ומישראל אפשר להגיע גם לליגה הטובה בעולם".

אתה מנזק לפרקט כאילו את שחקן שנולד כאן, באשקלון היה שלב שרצת את כל המגרש בכדי לקפוץ על כדור אבוד.

"מה זאת אומרת? אני רוצה לנצח כמו בכל משחק ואם מה שצריך לעשות זה את זה, אז עושים. הזינוקים לפרקט שווים בעיני כמו לקלוע לסל או לקחת ריבאונד".

הכינוי שלך הוא סמוט, מאיפה זה הגיע?

"היה איזה משחק בליגת התיכונים שקלעתי איזה 30 נק' והכרוז פתאום קרא לי ככה וזה נתפס, ששאלתי אותו לפשר העניין הוא אמר שהכדורים שלי נכנסו בצורה חלקה ("סמוט") וזה בא לו באופן ספונטני, ומאז זה הולך איתי, זה דווקא נחמד, אני חושב".