מכבי אשדוד רשמה רק לפני כשלושה חודשים היסטוריה שהעפילה לליגת העל, ראשי הקבוצה עשו הרבה כדי שהקבוצה תגיע עד כמה שאפשר מוכנה לליגה ויותר חשוב בעיקר טובה ולא תהיה בשר תותחים לאריות הליגה. כבר בשנים האחרונות החלו בקבוצה לתת יותר דגש לנוער ולמחלקה שיחד עם גידול התקציב חלק מסוים הלך גם למחלקת הנוער. ניסים דוק יו"ר עמותת מכבי אשדוד אומר: "היום כל שקל שנכנס לאגודה ובעיקר למחלקת הנוער חוזר לשחקנים ולמחלקה בתור ציוד, מאמנים, תנאים וכדומה, אנחנו מנסים להשקיע כמה שיותר ובעיקר שמי שירוויח יהיו הילדים". עד השנה עבד במשך שלוש שנים ויקטור סוקרניק בתור המנהל המקצועי של מחלקת הנוער, בקיץ אחרי שסיים את החוזה החליטו שני הצדדים על היפרדות הדדית. במקומו הובא עופר חרותי שאמור להמשיך את הדרך שכבר החלה בקבוצה, יחד כמובן עם הניסיון והידע האישי שלו.

ליצור עתודה לקבוצה הבוגרת

במשך עשרות שנים של כדורסל "גאים" באשדוד על שני שחקנים מרכזיים שיצאו מהעיר, הראשון הוא מורן רוט שחקנה של הפועל חולון שכבר בגיל 14 לא שיחק באשדוד, והשני הוא יוני דרעי שבעיקר מהווה את הסמל והזהות החדשה של מכבי אשדוד והכדורסל בעיר. דרעי שגם הוא לצערם של כולם ממעט לשחק בליגת העל, בכדי שהמצב השתנה הבינו באשדוד שצריך להפוך את הפירמידה, כלומר, יותר השקעה בנוער ובילדים בתקווה שבעוד 5-10 שנים לאשדוד יהיו בסגל 3-4 שחקנים מקומיים שלא יחממו רק את הספסל. אין כרגע מה להשוות בין מחלקות הנוער של מכבי אשדוד לזו של מ.ס אשדוד אפילו לא בין מחלקת הנערות של מכבי אשדוד לזו של הגברים, אולי דווקא אלון בן זקן שנמצא היום במערכת והרים מחלקת נערות לתפארת יוכל לסייע לגברים בנושא הזה. כיום יש במחלקת הנוער של מכבי אשדוד כ- 6 קבוצות שהפריסה היא מקט סל עד נוער ובערך כ- 150 ילדים המשחקים באגודה תחת השם של מכבי אשדוד. עופר חרותי המנהל המקצועי של המחלקה אומר: "התפיסה היא לתת מענה אישי עד כמה שאפשר לשחקנים הצעירים, כל קבוצה מתאמנת כ- 4 פעמיים בשבוע ויחד עם משחק כשהמטרה המרכזית היא לקדם את השחקנים באופן אישי וליצור עתודה לקבוצה הבוגרת". אומר חרותי.

שיפור התנאים שיביאו להצלחה

בקיץ החליטו באגודה שלמעט ההתחזקות הרגילה בכל הקשור לקבוצה הבוגרת תהיה גם מחלקת נוער משודרגת. המחלקה קיבלה תנופה עם הגעתו של עופר חרותי כמנהל מקצועי של ורונן הראל כיו"ר מחלקת הנוער יחד השניים מינו מאמנים, גייסו שחקנים וחידשו את המחלקה. עופר חרותי שמגיע מניסיון של נשים באימון נוער ובוגרים הכין תוכנית אימונים אישית לכל שחקן ולכל קבוצה, תוכנית שעל פיה תעבוד על מחלקת הנוער. בנוסף, כחלק משיפור התנאים הכניסו בקבוצה גם תזונאית ומאמן כושר משהו שלא היה בעבר. הכול במטרה לשפר ובעיקר להפוך את המחלקה למקצוענית בצורה בלתי רגילה. עופר חרותי אמר בנושא: "העונה הכנסנו את קבוצת הנוער ואת כל המחלקה בעצם לעבודה מסודרת בחדר הכושר "סוואט סטאר" בעיר, כמו כן, גם דאגנו שהקשר בין הקבוצה הבוגרת למחלקה הצעירה יהיה ישיר ומתוכנן, כלח שחקן צעיר קיבל כרטיס למשחקי הקבוצה הבוגרת ויחד עם המאמנים הם מחויבים להגיע למשחקים כחלק מאותו קשר שאנחנו רוצים לפתח". אומר חרותי.

רוצים להיות הכי טובים והכי גדולים בעיר

חרותי אמנם לא נמצא זמן רב בעיר ואולי לא מכיר את כל הבלגן הרגיל הנסוב סביב ריבוי האגודות בעיר, אבל גם הוא הספיק להבין בזמן קצר שהפוליטיקה בעיר חזקה לעיתים מכל דבר אחר. רק לפני כחודשים בערך נשמעו טענות כלפיו על פניות כביכול לנערים מאגודות אחרות שחרותי בעצמו מתקשר ומציע להם להגיע לאגודה, חרותי עצמו עונה בנושא: "אני לא מכריח אף אחד לשחק אצלנו, אני פונה, מציע ומבקש מכאן זו כבר החלטה של הנער והוריו. אנחנו דווקא בניגוד לאגודות אחרות לא מחזיקים אף שחקן בכוח ונותנים לשחקן לבחור איפה לשחק. זה אך טבעי שאני ארצה להיות הכי טוב והכי איכותי בעיר וזה גם מה שיקרה. ניסים דוק אומר בנושא: "אני יכול לומר כאן מעל דפי העיתון שכל שחקן שמשחק אצלנו ורוצה להשתחרר שיבוא אליי ואני אישית חותם לו על השחרור, אין גבר כזה להחזיק שחקנים בכוח במכבי אשדוד". חרותי דווקא מציין שמאז כניסתו לתפקיד הוא קיבל כמה פניות מכמה שחקנים שמשחקים באגודות אחרות להצטרף למכבי אשדוד. "כנראה שהשם שלנו וההשקעה שלנו הם אלה שגורמים לנערים ולהוריהם לרצות שישחקו אצלנו", אומר חרותי. אך במכבי אשדוד יודעים שכדי להיות מצוינים עליהם לפתח מודל אחר של מקצוענות, לכן בדומה מאד למה שקורה במחלקת הנוער של מ.ס אשדוד הקימו גם במכבי אשדוד שתי קבוצות מחוננים בגילאים שונים שמקבלים בנוסף לאימוני הקבוצה שלהם עוד אימון או שתיים תחת הדרכתו של חרותי, מה שנקרא אימוני העשרה. חרותי עצמו מלווה את הנערים והקבוצות מידי שבוע ומידי משחק, הכל מתוך מטרה של פיקוח, מעקב, לימוד ובעיקר דאגה. "חשוב שיבינו שהמטרה היא לא עופר חרותי, או מישהו אחר, המטרה היא אך ורק מכבי אשדוד והשחקנים, אני רוצה שכל מי שיקרא את הכתבה יבין שאנחנו כאן בכדי לתת ולהעניק, אני מגיע מחוץ לעיר בכדי לקדם ולשפר", אומר חרותי בהרגשת שליחות.

בראייה עתידית

אי אפשר בלי הראייה העתידית של חרותי עצמו, הרי אחרי הכול כל הסיסמאות זה יפה אבל אם פעם בעשר שנים נתרפק על איזה שחקן מקומי לא עשינו כלום. השאלה היא האם יש בעיר את הפוטנציאל בכדי ליצור את גרעין השחקנים המתבקש. חרותי עונה: "פוטנציאל יש והרבה אני גם משוכנע שהעלייה של הקבוצה הבוגרת לליגת העל רק תסייע, כי חלון הראווה הוא הרבה יותר טוב ואיכותי כרגע. אני יודע מה זה עושה לנערים שהם רואים שלמשחק נוער מחוזית מגיעים יוני דרעי וג'וש קארטר זה נותן איזה פוש, יש לאן לשאוף ובעיקר זה מהווה מודל לחיקוי שאנחנו רוצים לאמץ". לגבי האגודה עצמה אומר חרותי: "כבר היום אנחנו גאים שיש לנו שחקן בנבחרת ישראל לטרום קטדים והוא מקומי וזה מראה את ניצני ההשקעה שעשינו. בנוסף, אני בטוח שלאט לאט תבנה איזו פירמידה שכולם יהיו בה והטובים ביותר ישחקו באגודה האיכותית ביותר". הצוות המקצועי של המחלקה הוא רחב שכל אחד מטפל בנושא אחר תוך שיתוף פעולה מלא של כל הגורמים. אחד מהשינויים שעשו העונה במחלקה הוא שכל מאמני ושחקני המחלקה חייבים להגיע לכל משחק עם תלבושת ייצוגית, "נגמר העידן של כל אחד בכל צבע שבא לו, המאמנים, השחקנים והמנהלים כולם יהיו עם הצבע והסמל הרשמי של מכבי אשדוד", אומר ניסים דוק. וגם זה אחד מהשינויים שעושים במכבי אשדוד בכדי להכניס כמה שאפשר מקצוענות.

הבעיה: הקבוצה הבכירה היא בנוער מחוזית

אחרי כל המילים והפרשניות לגבי השיפור (המבורך) במחלקת הנוער אי אפשר להתעלם מהעובדה שעם כל הרצון הטוב קבוצת הנוער הבכירה של האגודה משחקת בליגה לנוער מחוזית, ליגה שעל פי כל דעות המומחים היא ליגה חלשה שקשה מאד להתקדם בה. המטרה הראשונה של ראשי המחלקה חייבת להיות עלייה מהירה לליגה בכירה יותר, גם אם זה קשה ההתקדמות שם תהיה הרבה יותר גדולה מהליגה הנוכחית. כיום משחקים בקבוצת הנוער של מכבי אשדוד שני שחקנים שהיו שייכים בעונה שעברה לקבוצה הבוגרת של מכבי אשדוד,ף בסגל הרחב מה שנקרא, מאד קשה למדוד את השניים בליגה שבה אין להם תחרות מול שחקנים בגודל שלהם ובעיקר ברמה שלהם, מה עוד שלעיתים השניים נגררים לרמה הנמוכה של הליגה. אם במכבי אשדוד מתסכלים על מחלקת הנוער של מ.ס אשדוד כמודל הם צריכים לראות שאחת המטרות הראשונות של מ.ס הייתה שכל קבוצות הילדים והנוער ישחקו בליגות בכירות, הרבה יותר קל להשתפר מול בית"ר ירושלים, מכבי ת"א ומכבי חיפה מאשר מול קבוצות אחרות, כך גם צריכה לחשוב מכבי אשדוד, עלייה לליגה בכירה גם במחיר של סטייה חלקית מהדרך היא מאסט בכול הקשור להתפתחות ולהתקדמות של השחקנים כבודדים או כקבוצה.