הפועל אשדוד כבר הרגישה שהיא שם, שהיא קרובה. השחקנים של אולג בוטנקו הובילו לאורך רוב המשחק, אחרי מחצית ראשונה נהדרת, אלא שסדרה של איבודי כדור קריטים בדקות הסיום ולאורך המשחק, יחד עם מעט חוסר ריכוז, לצד הרבה ניסיון של האלופה, קבעו את השורה התחתונה, מכבי ראשל"צ מנצחת את הפועל אשדוד במשחק הראשון בגמר הפלייאוף 25-24 ועולה ל- 1-0 בסדרה.

כאמור, אשדוד של אולג בוטנקו פתחה את המשחק ביתרון, הובילה כמעט לכל אורך המחצית הראשונה (וגם בחלקים גדולים מהחצי השני), אבל העיקשות של הצהובים, ובעיקר הניסיון והקהל הביתי, הצליחו להפוך את המשחק בדרך לניצחון דרמטי.

בנוסף, ביום בו גאבור לנגהאנס המוציא לפועל העיקרי של אשדוד מסיים משחק עם 2 שערים, אשדוד תתקשה לנצח, כך היה גם מול הפועל ראשל"צ, בחצי. 

אולג בוטנקו יצטרך למצוא את הנוסחא להביא את גאבור לנגהאנס לידי ביטוי, בלי תרומה מכרעת שלו, לאשדוד אין מה לחפש בסדרה. 

אחרי פתיחה צמודה של המחצית, במצב של 4:4 השופט שרק לזריקה מתשע מטר, וטל הרשקוביץ עלה את אשדוד ליתרון נקודה.

האשדודים המשיכו להוביל בעקביות, עמית סטלמן קבל הזדמנות להשוות ל-6:6 אבל החמיץ מקרוב. דור קלדרון, שפגש את קבוצתו לשעבר, הצטיין בשורות האשדודים. 

הצהובים, שהיו פייבוריטים, הופתעו ע"י הקבוצה של אולג בוטנקו, שלא איבדה את היתרון מאז שריקת הפתיחה, גם הודות לשוער טומיסלב סטויקוביץ' ששמר בין הקורות.

מי ששמר על הצהובים צמודים הוא ראסטקו סטויקוביץ'. בדקה ה-17 הורחק דניאל פרידמן בצדק בשל עבירה חריפה. 

שתי דקות אחרי ההרחקה, שי הרשקוביץ העלה את אשדוד ליתרון של 8:10, יתרון של שני שערים לראשונה במשחק וגרר פסק זמן ראשון מסער פרנקל, מאמן ראשל"צ.

מהטיים אאוט דווקא אשדוד חזרה מעודדת, ועמרי קושמרו כבר העלה אותה ליתרון שלוש, 9:12. האדומים שמרו על היתרון לכל אורך המחצית הראשונה, אבל ירמי סידי הצליח להוריד את ההפרש לשתי נקודות בלבד בהפסקה, 13:15 לאורחת.

גם בפתיחת החלק השני אשדוד המשיכה לשמור על פער יציב של שלוש נקודות, בעיקר בעזרת אדיר כהן בן ה-20 שעלה מן הספסל, וכבש שלושה שערים מתחילת החצי.

ראסטקו סטויקוביץ' הוריד את הפער לנקודה אחת, 20:19 כשכבש את שערו החמישי במשחק בזריקה משבעה מטרים. 

יואב נאמן הוותיק עלה מהספסל ועזר לקבוצה של סער פרנקל להישאר צמודה, אחרי 15 דקות עדיין רק נקודה לאשדוד והקהל התעורר. אחרי 20 דקות, נאמן יכול היה גם להשוות אבל סטויקוביץ' עם הצלה ענקית עצר את האלופה.

המשחק התפתח לדקות ארוכות ללא שער, כשהקבוצות עוצרות אחת את השנייה בהגנה. שבע דקות לסיום, המקומיים סוף סוף ביצעו את המהפך: שני שערים תוך פחות משלושים שניות של ירמי סידי ועומר גרא המחליף העלו את מכבי ליתרון ראשון מאז ה-0:1 בפתיחה, 23:24. 

משם כבר התפתח מומנטום צהוב, מרקו מאטיץ' עוד ניסה להגדיל את הפער לשתי נקודות אבל סטויקוביץ' במשחק מצוין הדף.

הסרבי עצר כדור שני ברציפות, הפעם מול סטלמן. במצב של 24:25, חצי דקה לסיום, אדיר כהן קיבל הזדמנות נהדרת להשוות אבל החמיץ מקרוב. בסיום 24:25 למכבי ראשל"צ.

עבור אשדוד שהייתה טובה מאד בעיקר בחצי הראשון, מדובר בהופעה ראשונה במעמד, בהתחלה לא היה נראה שיש סימני התרגשות, אבל ככל שהמשחק יתקדם, הניסיון הכריע.

עכשיו הפוקוס עובר למשחק השני, באשדוד, שם יצטרכו האדומים לנסות להשוות במשחק ביום שישי הקרוב בשה 16:00, באולם במקיף ט'.

מועד המשחק השלישי: 21 במאי. אם יהיה צורך במשחק 4 ו-5 המועדים הם 24 ו-28 במאי.

מאמן אשדוד, אולג בוטנקו: "הניסיון קבע. איבדנו את זה איפהשהו באמצע המחצית השנייה. שיחקנו בסגנון שלא יכול להוביל לניצחון. הורדנו אותם בסקור נמוך שזה מה שרצינו. מרוצה מההגנה, היו פה ושם טעויות, וזה חלק מהמשחק".

כבשו לאשדוד: אדיר כהן 5, דור קלדרון ועומרי קושמרו 4 כ"א, יוסי ביטרמן 3, שי הרשקוביץ, שרון שלם וגאבור לנגהאנס 2 כ"א, טל הרשקוביץ ויותם טל 1 כ"א.