המצודה העתיקה של אשדוד-ים, אשר הינה אחת מהאתרים ההיסטוריים היפים בישראל, ומתחדשת בימים אלו במיזם ייחודי המפגיש בין טבע, תרבות וחקלאות. הפרויקט, שמובל על ידי החברה לתיירות אשדוד בשיתוף עם אוניברסיטת אריאל והמכון לחקר הגפן והיין בראשות פרופ' אליישיב דרורי, מציע לקהל הרחב חוויה ייחודית שמשלבת טיול בטבע עם טעימות יין מקומי וחשיפה למורשת חקלאית עתיקה.

גילוי הגפנים העתיקות הנטועות מקדמת דנא במרחבי הטבע הסובבים את המצודה, הובילו לרעיון לשקמם ולהנגישם לציבור בשבילי הליכה תיירותיים, וכן לטעת זנים מקומיים מתאימים נוספים בסביבת המצודה ולהקים מרכז לעיסוק מעמיק בזני מורשת ויינותיהם במצודה, מתוך כוונה מוצהרת של החברה לתיירות להקים יקב מקומי אשר יפיק יין מהגפנים המקומיות וכן מרכז מבקרים למורשת היין והגפן הארץ ישראלית – בתחום המצודה – "יין מצודת ים." לאחר שהזנים בפארק מופו ונבדקו גנטית ע"י אוניברסיטת אריאל, הוחלט על קידום המחקר ושיתוף הפעולה.

במסגרת הפרויקט, נטעו במתחם מצודת אשדוד-ים גפנים ארץ-ישראליות משלושה זנים מקומיים ועתיקים: "יעל", "בטוני" ו-"בלוטי". כל אחד מהזנים נבחר על פי תכונותיו הייחודיות ויכולתו להתמודד עם תנאים אקלימיים קשים באזור מצודת אשדוד-ים. הגפנים, שהן עדות לעמידותן המיוחדת, צפויות להניב יין בוטיק מקומי ומיוחד כבר בשנה הקרובה.

הזן "יעל" הוא אחד הזנים העתיקים והעמידים ביותר. הזן נאסף לראשונה בחולות הסמוכים לישוב ניצן, שם גדלו בתנאי אקלים קשים, ובייחוד בסביבה מלוחה ורוחות חזקות. הענבים שמניבה הגפן מצטיינים במורכבות טעמים, עם ניחוחות פירותיים עשירים, והיין המופק מהם עשוי להיות עשיר, מאוזן ועמוק. זן זה מבטא את עמידות הגפן הארץ-ישראלית לתנאי האקלים הקשים השוררים באזור בעונות החורף והקיץ.

הזן "בטוני" נבחר בזכות עמידותו בתנאי אקלים יבשים, והוא מצטיין בטעמים טריים וקלילים. הענבים שצומחים ממנו מניבים יין קליל, רענן ומעט חומצי, עם ניחוחות פרי טרי. מדובר בזן שמתאים במיוחד לאזורים מעוטי מים, ויכול להפיק יין שהופך אותו לבחירה מעולה עבור חובבי יין- רענן, אלגנטי ובעל טעמים פירותיים.

הזן "בלוטי" גם הוא ידוע בעמידותו הרבה בתנאים קשים במיוחד, וביכולתו להסתגל לסביבות שונות. הענבים של הגפן הזו נוטים להיות גדולים אך מלאי טעם, ובגידול נכון ניתן להפיק יין -מלא ועם גוון פרי בוגר ועשיר.

תכנית הפיתוח שמקדמת החברה לתיירות מיועדת להפוך את המצודה והסביבה הפסטורלית בה היא שוכנת למרכז השקות ליינות ומוקד מחקרי שבו יוכלו חוקרים ואקדמאים ללמוד על הגפן הארץ-ישראלית בסביבה ימית, ובאתגרי הגידול הסמוכים לים. המתחם יהפוך למוקד תיירותי שמיועד לקהל רחב – תיירים המעוניינים לחוות את הטבע וההיסטוריה של אשדוד, חובבי יין שמעוניינים לטעום מהיין המקומי, חובבי תרבות שמעוניינים ללמוד על עברו של האזור, וכן חובבי טבע המחפשים חוויה אקולוגית ייחודית.

ראש העיר ד"ר יחיאל לסרי: "העיר אשדוד מתאפיינת בעושר תרבותי, טבע מרהיב, קולינריה מצוינת, סביבה ימית מהיפות בישראל ושורשיות חקלאית ענפה. אנחנו שמחים על ההזדמנות לחשוף עוד טפח ממנה לציבור הרחב, ולהביא לידי ביטוי את הגיוון הרב שיש לאשדוד להציע בתחומים שהופכים אותה לעיר הכי מסקרנת בישראל. אני בטוח שנמשוך לכאן תיירים רבים, מישראל ומחוצה לה, שיוכלו לגלות את אשדוד וליהנות ממנה. לחיים!"

לדברי רם אהרוני, מנכ"ל החברה לתיירות אשדוד" : הפרויקט נועד להציע לא רק חוויות תיירותיות חדשות, אלא גם לחדש את התעשייה המקומית תוך שימור המורשת החקלאית של ארץ ישראל. מצודת אשדוד-ים תהפוך למרכז חוויתי, תרבותי ומחקרי שבו כל אחד יוכל למצוא את החיבור למורשת המקומית, ומתוך כוונה לחזק את הפעילות התיירותית, את הכלכלה ואת הגאווה המקומית במותג ייחודי."