לאורך הקריירה שלו, תמיד טענו כלפי צביקה שרף, שהוא יודע לבחור זרים. קווין מגי, באק ג'ונסון ואחרים הם רק מקצת מהבחירות שהמאמן הביא לישראל. 

גם באשדוד לצד הליכה על המוכר (סוואן) שרף הביא לאשדוד את צ'ארלס תומאס (בעונה שעברה) והעונה את דיאנטה גארט שללא ספק מהווים את השחקנים החשובים בקבוצה. 

גארט יחד עם סוואן יוצרים קו אחורי קטלני ביותר שעושה הרבה מאד בעיות ליריבות בליגה. נדמה שגארט וסוואן משלימים אחד את השני בתכונות. 

אחרי שפתחה את העונה עם מאזן 3:0 בחודש אוקטובר, הפכה מכבי אשדוד/באר טוביה ללהיט של הליגה בנובמבר עם שיא מועדון של חמישה ניצחונות רצופים שנעצר קצת בתקופה האחרונה עם כמה הפסדים. 

דיאנטה גארט, שעלה לפני כמה שבועות, למקום הראשון בטבלת מלך הסלים, כיכב ברצף הניצחונות של מכבי אשדוד/באר טוביה ונבחר לשחקן המצטיין של חודש נובמבר בליגת ווינר סל. 

גארט קלע 34 נקודות בהופעה מדהימה בניצחון החוץ על מכבי "FOX" תל אביב, רשם 17 נקודות ו-7 אסיסטים בניצחון הבית על הפועל "SP מצרפלס" ת"א, 22 נקודות ו-8 אסיסטים בניצחון החוץ על עירוני "דיזנגוף סחר" נס ציונה. 

כמעט ניצח לבדו את מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ עם 32 נקודות. בין לבין הוא קלע סל ניצחון בלתי נשכח מול מכבי קריית גת, כאשר חצה את המגרש בארבע שניות והקדים את הבאזר בשבריר שנייה. 

הגארד בן ה-27 החל את הקריירה המקצוענית שלו בק.ק זאגרב ובנאנטר, אך בשלוש השנים האחרונות חזר למולדתו ושיחק ביוטה ג'אז, פיניקס סאנס ובליגת הפיתוח, בה נבחר למשחק האולסטאר אשתקד. 

עד כה הוא לא ירד אפילו פעם אחת מדו-ספרתי והוא מוביל את הליגה בנקודות (20.1) ואחוזים מהקו (91.5%), מדורג חמישי במדד (20.8) ותשיעי באסיסטים (4.8). 

"תודה רבה על הבחירה, אני מעריך את זה מאוד", אומר גארט בראיון לאתר מנהלת ליגת ווינר סל, "עשינו מאמץ גדול כדי להשתפר כקבוצה ועבדנו קשה מאוד כדי להתחיל לנצח. 

גם המאמנים וגם חבריי לקבוצה יכולים להעיד שלפני כל אימון אני אומר לכולם: 'בואו נמצא דרך להשתפר היום, חבר'ה. כשיש לך מאמן כמו צביקה שרף שכל הזמן דוחף אותך להשתפר, בסוף זה גם קורה...". 

לשרף יש תדמית של רס"ר קשוח. איך זה לשחק תחתיו?

"הרבה חבר'ה חושבים שהוא קשוח כי הוא צועק הרבה וכל הזמן דרוך, הוא לרגע לא מוריד את הרגל מהדוושה ועובד באינטנסיביות גדולה מאוד. אני מאוד מתרשם מהאש והתשוקה שהוא מביא איתו, כל מה שהוא רוצה זה שנשתפר ונשיג עוד ועוד ניצחונות. 

המטרה שעומדת לנגד עיניו היא רק שנשחק את הכדורסל הכי טוב שאנחנו יכולים לשחק, כל אחד בנפרד וכמובן ביחד. זה תענוג גדול לשחק אצלו". 

אתה מוביל את טבלת מלך הסלים, צ'ארלס תומאס שלישי ואייזיה סוואן, שהיה מלך הסלים בשבוע שעבר, מדורג כרגע שישי. איך זה לשחק בטריו כזה של סקוררים?

"נוח מאוד להיות ליד שני סקוררים כאלה גדולים, זה עוזר מאוד גם לי וגם לקבוצה. אייזיה מפציץ שלשות בקצב מטורף וצ'ארלס הוא העוגן שלנו בצבע. זה עוזר לנו מאוד למשחק ההתקפה, אנחנו ממש צריכים את זה". 

אביו של גארט, דיק, שיחק חמש עונות ב-NBA, ובכולן פרט לאחרונה רשם ממוצע נקודות דו-ספרתי. 

פעמיים הוא הגיע למשחק 7 בגמר הפלייאוף – ובשתיהן הפסיד. הוא שיחק במדי לוס אנג'לס לייקרס לצד ג'רי ווסט, ווילט צ'מברליין ואלג'ין ביילור, עם וולט פרייזר, וויליס ריד ופיל ג'קסון בניו יורק ניקס, עם קארים עבדול ג'באר ואוסקר רוברטסון במילווקי ועם בוב מקאדו בבפאלו. 

"אבא שלי היה די טוב בזמנו...", אומר גארט ולא מפסיק לצחוק, "הוא שיחק עם הרבה אגדות ונגד הרבה אגדות. 

התכנון הוא שהוא ואמי יגיעו הנה באיזור חודש פברואר, אנחנו צריכים למצוא תאריך נוח כדי שהם יוכלו להגיע למספר שבועות ולראות מספר משחקים שלי". 

הרגשת שמפתחים סביבך הרבה ציפיות כבן של שחקן NBA?

"כשיש לך אבא כזה, אתה לומד ממנו הרבה. אני מדבר איתו כל יום והוא מדרבן אותי כל הזמן להשתפר. אני מאוד אוהב את אבי. 

כמעט כל המשפחה שלי שיחקה כדורסל וכשאתה גדל בסביבה כזו, רוב הסיכויים שתצא כדורסלן. למעשה, לא ממש הייתה לי ברירה... כבר שיחקתי ב-NBA, אבל כרגע אני רק רוצה להשתפר וכל השאר כבר יבוא מעצמו. אני מצידי אמשיך לעבוד קשה". 

בתחילת הקריירה שיחקת בקרואטיה ובצרפת. מה ההבדלים בין הכדורסל שם לפה?

"בקרואטיה שיחקתי ביורוליג וזו הייתה החוויה הראשונה שלי למעשה כמקצוען. סגנון הכדורסל היה אחר ובעיקר מזג האוויר היה אחר. 

צרפת הייתה יותר נוחה לאמריקאי כמוני וזו גם היתה חוויה נהדרת. למדתי המון מלשחק בשתי המדינות האלו וזה הכין אותי מצוין להמשך הקריירה". 

לצופה מהצד, אולי אפילו יותר מהחדירות של גארט, החסימות של מיקל גלאדנס והשלשות של סוואן, התופעה הכי מרתקת באשדוד היא המראה הוויקינגי של יהונתן שולבראנד.

"כנראה שיש לו כוחות על בכל השיער הזה", צוחק גארט, "לא קל לשחק עם כל כך הרבה שיער, אבל אני חושב שהוא כבר רגיל. האמת? אולי גם צביקה חושב שהוא שואב את הכח שלו מהשיער".

צילום: לירון מולדבן, מנהלת ליגת העל בכדורסל

באדיבות: אתר מנהלת ליגת העל בכדורסל