"עונה היסטורית", כך הגדירו קברניטי האגודה האדומה את העונה הנוכחית. הרבה היה להוכיח מאחר ולפני שתי עונות, בעונתה הראשונה בליגה הבכירה,  הקבוצה נחלה כישלון חרוץ ונשרה לליגה השנייה במחזור האחרון. הנהלת הקבוצה שילמה שכר לימוד יקר אך בסופו של דבר משתלם. ההכנות לעונה הנוכחית היו בהחלט נמרצות , זרים איכותיים הוחתמו וישראלים עם המון ניסיון בליגה הבכירה הגיעו בכדי לעזור לקבוצה לתקוע יתד בליגה הבכירה.

התחלת העונה הייתה נוראית, 4 הפסדים רצופים בתוספת שחקנים שכנראה לא הפנימו שחופשת הקיץ הסתיימה, ובהנהלה התחילו להיכנס לתסריטים של העונה הראשונה בליגת העל. באגודה ידעו שאם גם בעונה הנוכחית הם לא יביאו קבלות יהיה קשה מאוד לקום מהמכה הקשה הזו פעם נוספת.

באגודה החליטו לקחת החלטה שבהרבה קבוצות אפילו לא היו מדמיינים לחשוב עליה אפילו, ולהחתים את הרכז הוותיק, ג'ו מתתיה, שלפני שתי עונות שיחק בקבוצה וירד איתה לליגת המשנה. מתתיה הגיע ברגשות מעורבים, לאחר שבעונה הראשונה שלו בקבוצה נחל כישלון גדול בכך שלא הצליח להשאיר אותה בליגה והדבר האחרון שהוא רצה  שברזומה המפואר שלו  יופיעו שתי ירידות ליגה עם אותה קבוצה. מדובר על שחקן נבחרת לשעבר, שלקח אין ספור אליפויות עם מכבי ראשון לציון, והיה אחד השחקנים המוערכים בליגה הישראלית.

בדיעבד, החלטת ההנהלה להחזיר את המרכז הוותיק לעונה נוספת באשדוד, כנראה שזו ההחלטה הכי חשובה שההנהלה עשתה העונה וללא ספק ההחלטה הכי טובה שהיא עשתה העונה. מתתיה הוביל את הקבוצה לניצחונות מרשימים כאשר הוא מראה אופי, לחימה והמון חוכמת משחק שהרבה שחקנים טובים היו מקנאים בה. כאשר אומרים "מאמן על המגרש", מתכוונים לג'ו, קבלת ההחלטות שלו ויכולת ההנהגה על המגרש העניקו לאשדוד עונה נוספת בליגת העל. גם בתקופת משברים באמצע העונה, להבדיל מעונה שעברה שראו שמתתיה לא מסוגל להחזיר את רוח הלחימה לשחקנים, העונה הוא פשוט טרף את כול הקלפים והראה כמה ווינר הוא מסוגל להיות.

הקבוצה הדרומית הייתה רחוקה ניצחון אחד והפסד של רמת השרון בכדי לעשות היסטוריה ולהעפיל בפעם הראשונה בתולדותיה למשחקי הפלייאוף העליון, אך ברגע האחרון היא פספסה את ההזדמנות ונשרה לפלייאוף התחתון למשחקי ההישרדות.

אשדוד הגיעה לפלייאוף התחתון מהמקום התשיעי עם יתרון נקודה מהמקום העשירי שמוביל למשחקי המבחן מול קבוצה מליגת המשנה, כאשר לאשדוד נותרו שני משחקי בית ומשחק חוץ אחרון. כול הקלפים היו לטובת האדומים, ורק טרגדיה נוראית הייתה מובילה את אשדוד למבחני ההישרדות. אשדוד פתחה את הפלייאוף התחתון ב"יד" שמאל כאשר במשחק הראשון מול עירוני רחובות נחלה הפסד ביתי כואב ופתחה את המאבקים לאפשריים עבור שאר קבוצות הפלייאוף התחתון.

שיחה קשה מצד המאמן, וובה זייקמן ששטף את השחקנים והחזיר אותם לקרקע המציאות , שהם עדיין לא נשארו בליגה ויש עוד הרבה לעבור בכדי להבטיח עונה נוספת בליגת העל גרמו לתפנית חדה ביכולת השחקנים. במשחק השני הפועל ג'קי ליין אשדוד אירחה את אס"א תל אביב למשחק הכי קריטי העונה שניצחון בו בעצם יחרוץ גורלות. אשדוד לא אכזבה והראתה למה מגיע לה יותר להישאר בליגה. משחק נהדר של השחקנים הובילו את הקבוצה לניצחון מוחץ 26-20 ורגל וחצי מחוץ למאבקי ההישרדות.

במשחק האחרון, אשדוד יצאה למשחק חוץ מול האחרונה, קריית אונו, שכבר במחזור שלפני, לאחר שהפסידה לעירוני רחובות ירדה רשמית לליגת המשנה. אשדוד הגיעה בטירוף למשחק כאשר מאחוריה, כ100 אוהדים נלהבים שהגיעו מאשדוד בכדי לחגוג הישארות עם הקבוצה, דבר שהוא יוצא דופן בנוף הכדוריד הישראלי שבקושי מביא עשרות אוהדים למשחקי הליגה, אשדוד הצליחה ליצור לעצמה קהל אוהדים שרוף שממלא את ההיכל בכול משחק של הקבוצה. אשדוד הביסה את קריית אונו 30-23 הרבה בזכות שחקן הנשמה של הקבוצה, ישראל ביטרמן שנתן עונה בלתי רגילה והראה שהוא אחד הכישרונות הגדולים בארץ, והבטיחה עונה נוספת בליגת העל לכדוריד.

יש לציין שלולא התמיכה של עריית אשדוד הרשות העירונית לספורט,ונותני החסות של הקבוצה אשר בראשם,חברת הספנות  "ג'קי ליין" שתרם המון לקבוצה,  כול זה לא היה מצליח לקרות. אולם מדהים שנבנה עבור שחקני הכדוריד באשדוד, תקציב מכובד ותמיכה של קברניטי העירייה תרמו נכבדות לאגודה ועזרו לה להתמקם בליגה הבכירה ולהציב את אשדוד כאחת הערים הספורטיביות הטובות והגדולות בארץ.

הקבוצה הדרומית יוצאת לפגרה ארוכה עד לתחילת הליגה בעונה הבאה, אך ההכנות כבר התחילו ובהנהלה מתחילים להכין רשימת שחקנים לעונה הבאה, כאשר המטרה העיקרית היא להימנע ממאבקי ירידה ולהגיע לפלייאוף העליון.

כתב וצילם: מני אלגריסי