שלמה שרף הגדיר את מ.ס אשדוד בתחילת העונה כקבוצת "פופקורן", "אתה שם את כל הרכיבים בסיר ואתה מחכה לראות מה יצא ואם הכול יהיה מוכן", אמר בצורה ציורית. אלא שנראה שאשדוד היא בעיקר קבוצה שאתה לא ממש יודע מה תקבל ממנה, לאורך כל ההיסטוריה אשדוד הייתה אחת מהקבוצות שעשתה הכי הרבה בעיות למהמרי הווינר והטוטו, מצד אחד ניצחונות גדולים מול הפועל ת"א בבלומפילד או באשדוד, תיקו בחיפה, ולצד זה תיקו מול הפועל ר"ג, או הפסד מרגיז בדקות הסיום למכבי פ"ת. השאלה האם אחרי כל כך הרבה שנים בליגת העל אשדוד יכולה לכוון למטרה מעט יותר גבוה, או שמא תמיד נגזר על אוהדי הקבוצה לנוע בין מאניה לדיפרסיה. אוהדי אשדוד תמיד נעים בתחושות שלהם בעקבות התוצאות של הקבוצה, סביר להניח שאחרי בית"ר האופטימיות נוסקת לכיוון הצמרת, אחרי מכבי פ"ת סביר להניח שרמה"ש וב"ש היו הקבוצות שאליהן הסתכלו ביציע הי"א באשדוד. אז האם הפופקורן של אשדוד יכול להפוך להיות תירס איכותי, או לנצח יהיה פופקורן? תלוי איך מנתחים את זה. "אני חושב שאשדוד היא גם וגם וזה מה שעושה אותה לכל כך מעניינית הייחודיות של הקבוצה זה בעובדה שגם אלישע לוי וגם דרור קשטן לא ממש יודעים למה להתכונן אליהם", אומר אותו שרף שטבע את הביטוי פופקורן.

תלוי בוותיקים

לאורך שנים רבות טענו באשדוד שהקבוצה לא יכולה או מצליחה להתרומם לצמרת הייתה בגלל שהקבוצה מתבססת יותר מידי על הצעירים. "אם תסתכל לאורך כל הקבוצות של אשדוד לאורך השנים, תראה שבהצלחות היה תמיד שילוב של וותיקים וצעירים, טובי, קוביקה, נילאש, אדרי, מילבסקי וביליץ', לצד הצעירים, אלקריף, פדידה, רביבו, עזרן ודגו", מסביר אחד מאנשי הכדורגל באשדוד. אחד מהשינויים שעשו בקיץ באשדוד וגם יוסי מזרחי דיבר על זה, הוא החזרת הוותיקים לקבוצה, פטי הגיע, גם רביבו וטובול, גם שריקי כבר בן 30 ונחשב כוותיק. האם זה מספיק? ימים יגידו. לדעתו של שרף לא ממש: "זה נכון שביחס לעונה שעברה יש יותר ותיקים שמפוזרים יותר טוב בקבוצה, אבל לדעתי דווקא שחקנים מבחוץ עם ניסיון של ליגת העל ש"נקיים" מהמסורת של אשדוד היו יכולים לעזור". כמו מי? "אחד כזה כמו שבחון, או אפילו אסי בלדוט שהלך לראשל"צ. מה רע אפילו באחד כמו טל חן שמשחק בהפועל ר"ג בליגה הלאומית". אשדוד לאורך השנים האחרונות השתדלה כמעט ולא להביא שחקני רכש ישראליים לקבוצה, בטח לא כאלה בעלי שיעור קומה. שחקן הרכש הבכיר האחרון שהגיע לאשדוד היה שי הולצמן, היום עוזר מאמן באשדוד. בקיץ דיברו על עידן טל או מיכאל זנדברג, בשורה התחתונה, טל הלך לליגה הלאומית להפועל י-ם וזנדברג חתם רק לאחרונה בהפועל חיפה המתפרקת. בדרך כלל הוותיקים שהגיעו לאשדוד היו כאלה "שנגועים" במסורת האשדודית, אולי דווקא שחקנים שמגיעים מבחוץ ויודעים לזכות בתארים היו יכולים לעזור, אלא שגם שריקי, רביבו, טובול ופטי בהחלט יכולים לעזור. השאלה האם הם יכולים לעשות יחד עם הצעירים את ההבדל?

תלוי בצעירים

בשנים האחרונות היינו עדים לשטות (ותסלחו לנו) שיצאה מפי אנשים על העובדה ששחקני הנוער שזכו בגביע יעלו לבוגרת ויוכלו ליישם את אותה ווינריות גם לבוגרים. בשורה התחתונה אנחנו רואים את מה שקורה גם בב"ש העונה ומבינים ששחקני נוער זה אחלה, ולמרות הכישרון הגדול, יש הבדל בין הליגה לנוער לבין ליגת העל. משה אוחיון היה השריד הראשון שזכה בגביע המדינה באותה קבוצת נוער של אז. אמיר לביא, צ'קול, מרציאנו, שדה וניר ביטון עשו זאת גם בנוער, בפועל, לא ראינו שזה עזר. האם הצעירים של אשדוד של העונה שונים ממה שהיה כאן לאורך שנים? שלמה שרף מסביר: "תראה ניר ביטון כבר שם, הוא שחקן נבחרת, אבל כל השאר הם אולי מוכשרים אבל ייקח להם זמן. ההבדל בינהם לבין הדור של מכבי ת"א לדוגמא, הו שדור מיכה ולוגסי הם סוג באמת משהו אחר, שנית המועדון של מכבי ת"א מכוון תמיד לתארים, הם רשמו עונה שלמה בתור קבוצה מובילה ואף זכו בדאבל, כן זה שונה, זכייה בגביע המדינה זה לא אליפות ובטח שלא אליפות". גדי קינדה מבחינת כישרון כבר שם, הוא אולי לא דור מיכה, אבל יש לו את הכדורגל, גם לאמיר לביא לא חסר כלום, אותם הדברים אמורים גם לגבי ניר ביטון ועופר ורטה. הבעיה ששאר השחקנים הצעירים, הם אמנם משחקים בליגת העל, אבל חלק מקבלים את החולצה בעיקר בגלל שזה מה שיש. יכול להיות שהעובדה ששחקן צעיר רק סיים גיל נוער ועולה ישר לבוגרים ומקבל את חולצת ההרכב גורמת למעט זלזול ותחושה שהדברים באים בקלות מידי.

תלוי בזרים

בדרך כלל באשדוד ניסו תמיד להביא שחקנים זרים עם מחשבה קדימה, העונה יש באשדוד גם את אמברוז, וגם את קולה שמהווים שני שחקנים צעירים, פטי וחריסטוב מהווים את החוליה הוותיקה יותר ואם יבואה יצטרף למרות שהוא רק בן 25 הוא מביא את הניסיון שלו. אם הזכרנו את הקבוצות של פעם, אז בדרך כלל באשדוד חיפשו זרים מוכחים, מילבסקי, נילאש, ביליץ', קוביקה, קאקאש ואחרים הם רק חלק מהרשימה. השאלה מה עדיף? מצד אחד זרים וותיקים יכולים להוסיף, מצד שני הרבה פעמיים אנחנו רואים זרים שבאים לסיבוב אחרון וזה נראה רע. "אני בכלל חושב שאם שחקן זר לא משדרג את הקבוצה אין מה להביא אותו", אומר שרף.

"תן לילד לשחק, התרומה בראיה של עונה תהיה אותו דבר וגם תרוויח שחקן. קח קבוצה כמו בני יהודה, שחקנים כמו פדרו גלבאן ואיי נגובה משדרגים אותה מקבוצה כמו אשדוד לקבוצת צמרת". העונה באשדוד יש זרים טובים אבל למעט פטי ויבואה, אף זר לא מחזיק ברזומה בליגה שלנו וגם יבואה לא בטוח שיהיה כאן. פטי הוא כבר בינגו והוא בהחלט חיזוק שיכול לשדרג את אשדוד כקבוצה. קולה הוא בגדר כישרון גדול ומוכשר, חריסטוב לא מוכר. בדרך כלל עונות טובות של קבוצות בסדר הגודל של אשדוד קמות ונופלות על הזרים. אשדוד רשמה עונות טובות עם זרים כמו קוביקה, נילאש, מילבסקי ואפילו אוביידה, אג'יפור וכדומה. גם לצעירים וגם לוותיקים יהיה הרבה יותר קל להצליח אם קולה וחריסטוב יהיו שווים בעונה באזור ה- 20-30 שערים כל אחד העונה. אם פטי ימשיך לשדרג את ישראל ראש גם עופר ורטה יראה פתאום כמו סרחיו ראמוס.

לאיפה אפשר להגיע?

שמסתכלים על הליגה העונה, אין ספק שלושת הגדולות יהיו בשלוש המקומות הראשונים, גם אם כרגע זה לא נראה כך, מכבי חיפה ומכבי ת"א יחד עם הפועל ת"א יתפסו את שלושת המקומות הראשונים, בני יהודה נראית כקבוצה הרביעית בטיבה, פחות בגלל היכולת ויותר בגלל המסורת שפיתחה לעצמה עם השנים והיכולת לנצח משחקים כמו בשבת האחרונה מול ראשל"צ, בני יהודה לא יותר טובה מאשדוד וראינו את זה רק לפני שבועיים, אלא שלבני יהודה יש את הקשיחות שאין לאשדוד. לאחר מכן דומה שבני סכנין הולכת להיות הקבוצה המפתיעה של הליגה, סכנין של העונה בטח בדוחא היא קבוצה שיהיה קשה מאד לנצח וזה מזכיר קצת את אותה עונה עם אלישע לוי, מאור בוזגלו ויבוראין. לאחר מכן בין מקומות 6-8 תתמודד אשדוד עם מכבי פ"ת, עכו, ק"ש שגם נתניה יכולה להיות גם העונה הסוס השחור של הליגה. חמש קבוצות על שלוש מקומות. אשדוד רשמה בינתיים הפסד לפ"ת, תיקו בחוץ מול ק"ש ובשבת הקרובה תשחק מול עכו, אם רוצים להתחיל לחלום זה המקום. אפרופו נתניה, שרואים את נתניה רואים מודל של אשדוד, רק ששם ההצלחה היא אחרת. גם שם הצעירים סובלים מעליות וירידות, אלא ששם נראה שיש קשיחות מעט אחרת מאשדוד.

אולי זה עניין של מסורת של מועדון, אולי זה מה שמשדר את המאמן ובכלל. אבל רק בכדי להבין על מה אנחנו מדברים. ניר ביטון צוטט לפני משחק החוץ של אשדוד בבלומפילד מול מכבי ת"א כאילו הוא מעט מקל ראש ביריבה, ברור שלא לזה התכוון ביטון, אבל העובדה שבאשדוד כעסו על השחקן מצביעה על הבעיה. הגיע הזמן ששחקני אשדוד יתחילו להיות קצת שנואים, זה יהיה מבחן ההוכחה להתקדמות של הקבוצה, מותר ואף מומלץ לביטון להצהיר גם אם זה מרגיז, לא בגלל שזה ייתן משהו, אבל זה בעיקר ישנה משהו בתפיסה של אשדוד, להפסיק להיות הקבוצה הסימפטית של הליגה, ולהתחיל להיות הקבוצה שיש לה לא מעט שונאים. גם עופר ורטה עלה לשידור ביום ראשון בערב ברדיו דרום ודיבר אחרי המשחק מול בית"ר, ורטה דיבר על הרצון של כולם לכוון גבוה והאמונה שהעונה הקבוצה יכולה להביא תואר, אסור לזלזל, צריך להעריך, הרבה פעמיים ד.נ.א של קבוצה נבנה דווקא מהמקומות האלה.