אחרי השחרור של גונזלס והצערת הסגל הופכים צמד האפריקאים של אשדוד לזרים שאמורים להוביל את הקבוצה בהווה ובעתיד. אפא אמברוז אמור להיכנס לנעליים הגדולות של גונזלס וקינג אמור להמשיך להיות הבאנקר של הקבוצה בקישור. היכרות ישנה חדשה עם השניים

עד כמה אפא אמברוז וסטפן קינג קרובים תעיד העובדה שלפני שבועיים במשחק של אשדוד מול ק"ש הגיע אמברוז עם ג'אול בנו הקטן של סטפן על הידיים ושימש לו כבייביסיטר לאורך כל המשחק. בסיום הודה קינג לאמברוז על השמירה ההדוקה ורק קיווה שאמברוז ישמור באותה מסירות על החלוצים של היריבים. אמברוז שכבר היה מועמד לאשדוד לפני שנה הגיע הקיץ למבחנים, למחנה הוא לא יצא, אבל באשדוד החליטו להחתים אותו על סמך משחקי גביע הטוטו המוצלחים שלו ושל הקבוצה. אין ספק שהעונה קינג קיבל חבר והוא אמברוז יהפכו לצמד חמד גם במגרש וגם מחוצה לו, אולי אחרי ההגעה של בוקארי גם הוא הצטרף "למאפיה האפריקאית" של הקבוצה. "שמחתי שהגיע עוד אפריקאי לקבוצה", סיפר השבוע קינג. "כשהגעתי עדיין בחנו אותו. קיוויתי מאוד שיקבלו אותו, כי אנחנו מאותה תרבות ידעתי שנהיה חברים". תפילותיו של קינג נענו ואמברוז חתם לאחרונה לחמש עונות בקבוצתו של ג'ון גרגורי. אמברוז: "סטפן עזר לי כבר מהתחלה, אחרי האימונים היינו יושבים הוא היה מסביר לי דברים ומספר לי על הקבוצה. למדתי בעצמי מה קורה באשדוד אבל גם הרבה דרכו". השניים צמודים ביחד גם על המגרש וגם מחוצה לו, ההתאקלמות עושה רושם קלה יותר שיש לידך מישהו קרוב. קינג אמנם נשוי עם ילד ואמברוז הרווק גר לבדו, אך זה לא מונע מהשתיים לבלות הרבה ביחד, "אנחנו הולכים לאכול פיצה, או הולכים לאכול במסעדות ומסתובבים בעיר. אנחנו גם נוסעים לתל אביב אבל עושים פה קניות או אוכלים. לא תראה אותנו יושבים ושותים בפאבים באמצע הלילה". אמור קינג.  אמברוז: "אני רואה טלוויזיה בדירה שלי, לפעמים אני הולך לים אני מאוד אוהב את האווירה שם. בים באשדוד אתה מרגיש פתאום הרבה יותר רגוע, הכול נרגע ונעצר וזו הרגשה מעולה. אני גם הרבה מבלה בבית של סטפן עם אשתו והילד".

אחד בהגנה אחד בקישור

קינג הגיע לאשדוד ממש רגע לפני תחילת העונה בתור סוג של הימור והשקעה לעתיד והתגלה כבאנקר של אשדוד בקישור, במחנה האימון הוא כבר היה רמה מעל כולם וכמעט כל קבוצה שאיתה שיחק במשחקונים באוסטריה ניצחה. אמברוז לעומתו הגיע בכלל בתור גיבוי הגנתי וגם כהשקעה לעתיד, אך היכולת הטובה שלו והעובדה שהוא מביא את כל מה שחסר להגנה של אשדוד, מהירות ואגרסיביות הובילה להחתמתו, רצה הגורל וחודש לאחר מכן מוצא עצמו אמברוז כבלם הפותח של אשדוד אחרי ההחלטה על השחרור של גונזלס. אמבורז שיכול לשחק בכל עמדה בהגנה, הובא בתור גיבוי למגן הימני, אך ורטה תפס מקום של קבע ויחד עם צ'קול סגרו לפחות כרגע את עמדת המגנים באשדוד.

אפא יש עלייך לחץ עכשיו אחרי השחרור של גונזלס?

"ברור שזה לא נעים שהבלם המוביל של הקבוצה הולך אחרי שהתחילה העונה אבל זה לא התפקיד שלי להחליט, אני צריך לשחק ולהיות טוב במגרש ואני בטוח שאני וכל החברים נצליח ביחד".

מה הרושם שקבילת על אשדוד? סטפן עשה לך איזה הכנה מוקדמת?

"לא סיפרו לי יותר מדי על ישראל ועל אשדוד. בניגריה באזור ממנו באתי הרבה יותר קריר, לא חשבתי שיהיה כל כך חם. אבל שחקן כדורגל צריך לדעת להסתגל למקומות כי הוא עובר בקריירה בדרך כלל מקומות שונים, אז אני לא מתלונן התרגלתי וזה בסדר. אחרי הכול אין לי הרבה ברירות".

קינג אחרי עונה באשדוד כבר מרגיש כאן מקומי, הקמרוני חתום באשדוד ל- 4 שנים ולמרות שבקיץ היה ספק בדבר הישארותו קינג הגיע ונחשב היום לאחד השחקנים הבכירים של הקבוצה. "לא הייתה בעיה בקיץ, פשוט היה איזה סיכוי שאני אצא לאירופה, הייתה התעניינות מאיזה קבוצה בצרפת, אבל זה לא היה רציני ואני כאן ומרוצה והכול בסדר", אומר קינג. במחנה האימון כאמור הוא נראה טוב ונראה שגרגורי בונה עליו הרבה יותר את הקישור של הקבוצה.

נראה שהעונה לפחות על פי ההתחלה יותר נוח לך בקבוצה. גרגורי שינה לך את התפקיד, אתה מעדיף את זה על העונה שעברה?

"זה לא שאני משחק בתפקיד אחר, אלא יותר העובדה שאני משחק לבד באמצע ומעליי יש שני שחקנים שעוזרים לי וכך זה הרבה יותר קל לי, אני רגיל יותר וזה טוב לי ונוח לי".

אבל למרות זאת וחרף העובדה שהגעת בכושר טוב רשמת ההרחקה ראשונה כבר בגביע הטוטו?

"נכון, אבל זה דברים שקורים, עשיתי טעות ואולי השופט החמיר אבל זה חלק מהכדורגל, אני מקווה ומאמין שזה לא יקרה יותר".

אמברוז לעומת קינג מגיע לעונה ראשונה באשדוד, הוא מתאים מבחינת הקונספט בתור שחקן צעיר, עתידי שאמור להוות את השלד של אשדוד גם לעתיד וגם להווה. מצד שני, כולם ראו כמה הוא חשוב להגנה של הקבוצה בעיקר מול ק"ש אז המהירות שלו והאתלטיות שלו היו כל כך חסרים מול ההתקפה של ק"ש. אמברוז מקווה ויודע שמצפים ממנו להיות זה שייתן את הערך המוסף של הקבוצה. "אני יודע שגרגורי מצפה ממני למשהו מסוים וזה טוב שהמאמן שלך מחזיק ממח. אבל המפתח לדעתי בהגנה הוא היכולת להרחיק עד כמה שאפשר את ההתקפה מהשער שלך, הסגנון שלי קצת שונה ממה שאשדוד שיחקה אבל אני בטוח שלאט לאט נתרגל אחד לשני".

על אפריקה ואשדוד

קינג בן ה- 25 מגיע מקמרון מעיירה קטנה ליד הבירה אותה עיר שבו גדל סמואל אטו, אלוףך אירופה. קינג מחזיק ב 3 הופעות בינלאומיות בנבחרת קמרון ומבחינתו זה בהחלט ציון דרך חשוב בקריירה שלו. לפני שהגיע לאשדוד שיחק בקבוצה במצרים. אמברוז לעומתו רשם כמה הופעות בנבחרת האולימפית של ניגריה ובעיקר זכורה ההופעה שלו עם הנבחרת הניגרית באולימפיאדה בסידני. השניים עדין מקווים לשוב לנבחרת של ארצם. בקיץ האחרון הם הרגישו גאווה שהמונדיאל אירוע הספורט הגדול בעולם הגיע ליבשת השחורה. "הייחוד של המונדיאל היה הראשוניות, שזה באפריקה פעם ראשונה. הרבה שחקנים היו לראשונה בחייהם באפריקה, ואהבו את אפריקה ראו שזה מקום נחמד אחרי הכול. הייתה אוירה שמחה צבעונית וססגונית, משהו שלא רואים בכל מקום. אנשים הבינו שאפריקה היא חלק מהעולם, הם שינו את הדעה שלהם על אפריקה אחרי המונדיאל. זה נותן לי כאפריקאי הרגשה מצוינת". אומר אמברוז. לעומתו קינג מדבר הרבה יותר על הדימוי של אפריקה ועל מה שעשה המונדיאל ליבשת באופן כללי וגם באופן אישי. "זה ממלא אותי גאווה כי עכשיו אנשים מבינים, מה זה אפריקה. שאין באפריקה רק פשע, רציחות ומלחמות, הבינו שזה מקום שיש בו גם דברים טובים ומקומות בטוחים".

שיחקת עם סמואל אטו בנבחרת עד כמה הוא אליל בארצו ובאפריקה בכלל?

"אני לא יודע לגבי אפריקה כי יש הרבה שחקנים טובים שהגיעו מהיבשת ומצליחים באירופה, אבל לגבי קמרון הוא פשוט אלוהים. אני יכול לספר לך סיפור שרק ימחיש כמה הוא אהוב על יד כולם שם. אחרי אחד המשחקים של הנבחרת בקמרון הוא החליט לקנות עבור כל שחקני הסגל של הנבחרת שעוני יד יוקרתיים, כל שחקן ושחקן שהיה חלק מהנבחרת באותה תקופה קיבל שעון ממנו ואני מגבר על שעון ששווה כמה אלפי דולרים".

אפא היית בנבחרות הנוער של ניגריה וגם בבוגרים  אתה עדיין חולם לשחק שם?

"בוודאי שאני חולם על זה, זו גאווה גדולה לייצג את הנבחרת. אני עדיין צעיר ואני גם מאמין שאגיע בהמשך לנבחרת".

סטפן מה לגביך?

"אני אמנם שיחקתי בנבחרת וברור שזה שאיפה אבל במקרה שלי זה קצת יותר קשה, כי אני מגיע מישראל שהיא פחות מסוקרת ויש לי הרבה שחקנים טובים על העמדה שלי".

איך הכדורגל בישראל בהשוואה לזה באפריקה?

"הליגות באפריקה יותר חלשות מישראל וזה ברור. פה הכול טוב יותר. המשחק יותר טכני, יותר מהיר ובכלל ברמה יותר גבוהה. רוב הכישרונות שיש שם יוצאים כבר בגיל צעיר החוצה גם בגלל הקידום המקצועי וגם בגלל הכסף, מה שמשאיר את הליגה ריקה משחקנים טובים".

אז למה זה לא מתבטא ברמת הנבחרות?

"כי כמו שאמרנו לך קודם לכן רוב השחקנים שלה, ובטח הכוכבים משחקים מחוץ לניגריה, וברמות הכי גבוהות שיש. הליגה עצמה חלשה ורחוקה מהרמה שרואים בנבחרת. צריך לזכור שגם הנבחרות באפריקה משחקות בבית האפריקאי ולא האירופאי ושם לא כל הנבחרות טובות, רק לפני כמה שנים היה משחק בין חוף השנהב לישראל וזה נגמר בתיקו כך שלא בטוח שיש פערים כאלה גדולים".

"מרגישים אשדודים לכל דבר"

אמבורז כאמור נמצא רק כמה חודשים באשדוד, קינג לעומתו מתחיל את העונה השנייה באשדוד, אך לשניהם כל נושא האקדמיה הוא חדש ומבורך. השניים כמובן ישנים באותו חדר וצמודים אחד לשני גם שם. "אין ספק שהאקדמיה היא מתנה לכל שחקן, ששיחקתי באירופה זה היה נהוג רק במועדונים הגדולים, אבל ברור שמבחינה אישית אתה מקבל כל מה שצריך בכדי להצליח", אומר קינג.

אבל בתור שחקן זר זה לא מציק לך שאתה צריך להיות כמעט יום שלם מחוץ לבית?

"לא. קודם כל זה חלק מהשבוע ושנית, במקום לחפש מה לעשות עם עצמי בבית אני נמצא במסגרת קבועה ומסודרת. אני גם חושב שברמה העתידית זה ייתן לנו המון ברמה הקבוצתית".

אתה כבר מרגיש אשדודי?

"אני יותר טוב עכשיו, כי בעונה שעברה הייתה שנת התאקלמות בשבילי. הגעתי למקום חדש, ולוקח זמן להתרגל. עכשיו אני מכיר את סגנון המשחק, המנטאליות והאנשים כך שהעונה יהיה לי קל יותר. אני גם יודע כמה מילים בעברית וגם אשדוד היא בכלל קבוצה שמאד קל להיקלט בה. אני מרגיש אשדודי לכל דבר".

אפא מה לגבייך אתה אוהב את הרעיון של האקדמיה?

מאד. אני חושב שזה יכול לתת הרבה גם באופן אישי וגם ברמה הקבוצתית. אני לא יודע מה היה כאם בעונה שעברה אבל אני בטוח שאשדוד תהיה קבוצה טובה יותר. אני חושב שזה עזר לי מאד בקליטה שלי ואני כבר מרגיש כמו מקומי, ולהזכירך בקיץ שהקבוצה הבוגרת הייתה באוסטריה, אני התאמנתי עם הנוער". קינג: "בטוח שאנחנו טובים יותר. השחקנים נשארו רובם ביחד וזה יתרון גדול, קשה לשמור על זה בקבוצת כדורגל. אנחנו מלוכדים כמו משפחה, וזה מאוד חשוב ומשפיע לטובה גם על המשחק. אנחנו אחת מחמשת הקבוצות הטובות בישראל כיום".