בתחילת העונה הבאנו לכם כתבה שנקראה "המפכה הגופנית" בכתבה דיברנו על יניב מרגוליס הנדוניה של ג'ון גרגורי שהובא על תקן מאמן הכושר של הקבוצה, בסוף הכתבה דיברנו על העובדה שבארבע השנים האחרונות התחלפו כארבעה מאמני כושר בקבוצה מה שמעיד אולי על אחת מהבעיות המרכזיות של הכדורגל שלנו, חוסר ההבנה שאתלטיקה וכושר גופני באים הרבה לפני היכולת לעבור שחקן או לבעוט נכון לשער. באשדוד של העונה הבינו את זה מהר מאד והשינוי מורגש, הקרדיט המרכזי הוא קודם כל ליניב מרגוליס מאמן הכושר של הקבוצה שאחראי על החלק הזה, אבל לצוות המקצועי שעוטף אותו מגיע קרדיט והרבה, זה מתחיל בגרגורי שהוא ומרגוליס הם צמד בלתי נפרד, גרגורי זיהה והכיר את מרגוליס שעבד בצפון בעראבה והביא אותו לאשדוד, זה ממשיך בהנהלת הקבוצה ששינתה את כל היחס שלה לכושר גופני ומעמידה כלים לרשות השחקנים והצוות בכל הקשור לכושר גופני ויכולת גופנית. היכולת על המגרש היא נגזרת של יכולת גופנית עדיפה.

שלושה שערים בחצי שני

היכולת הגופנית העדיפה של שחקני אשדוד באה לידי ביטוי בעיקר בשבת האחרונה מול בית"ר ירושלים, בשעה ששחקני בית"ר נראו תשושים ועייפים, שחקני אשדוד לא הפסיקו לרוץ וניצלו זאת בכדי להבקיע שלושה שערים בשליש השני של המשחק. בליץ' של 7 דקות בין הדקות ה- 63 -70 הבטיח לשחקנים של גרגורי את הניצחון. אך מעבר לעובדה שהכושר הגופני הוא עדיף, אי אפשר להתעלם שכבר עברו 8 מחזורים והקבוצה לא סבלה מפציעה קריטית של אף שחקן (טפו, טפו, טפו, זה הזמן לדפוק על איזה עץ), אין פציעה של שרירים, מתיחות או קרעים, אפילו שחקן כמו מתן אוחיון שסבל כל הקיץ מפציעה בשרירי הבטן הגיע מוכן לעונה כתוצאה מהכנה נכונה ועבודה קשה. למעט שי רביבו שפצוע בברך ועוד מהעונה שעברה, אין אף שחקן שנעדר בגלל פציעה, ג'ון גרגורי יכול להשתמש כל שבוע בסגל המלא שלו ללא חשש מפציעות או חיסרון כזה או אחר.

זה לא רק כושר

שמסתכלים על שיטת העבודה באשדוד מבינים שזה לא רק כושר גופני, העבודה היא שיטתית, מסודרת, ובעיקר ניתנת למעקב. יש תזונאית שעובדת עם הקבוצה בצמוד ואף טסה עם הקבוצה למחנה אימון בחו"ל. הקבוצה אוכלת לפי תפריט מדוקדק הודות לאקדמיה, יש בדיקות של אחוזי שומן ומשקל אחת לחודש ולצוות המקצועי ולמאמן הכושר יניב מרגוליס יש את כל הנתונים על השחקנים, מי צריך לשפר ואיפה. קחו לדוגמא את משה אוחיון שנמצא בתקופה נהדרת בקריירה שלו, מציג יכולת מצוינת והיכולת הטובה של אשדוד באחרונה היא הרבה בזכותו. מוריניו מאמן ריאל מדריד אמר לפני שבועיים שקבוצתו פירקה את סנטאנדר 6-1 בליגה הוא מצא לנכון להחמיא למאמן הכושר שלו שאמר: "זה לא קל לתקוף וללחוץ 90 דקות ואני יכול לעשות זאת רק מכיוון שלשחקנים שלי יש את הכושר הנדרש לשם כך". באשדוד רואים את העובדה יחסית בזמן קצר, אם לוקחים בחשבון שרוב השחקנים של אשדוד משחקים כל הזמן בהרכב אז העובדה שאין פציעות מקבלת דגש עוד יותר חזק בשלב הזה של העונה. מאמן כושר הסביר פעם את החשיבות של כושר גופני בצורה יפה שאמר: "תחשוב על הגוף שלך כמו מכונית, ככל שנפח המנוע שלך יותר גדול כך תוכל לנסוע מהר יותר ורחוק יותר".

שיפור ביכולת הפיזית

מעבר לכושר הגופני, היכולת הפיזית של כל שחקן ושחקן השתפרה, מספיק לראות שחקנים באשדוד שבעבר לא יכלו לעלות מתח אחד בחדר כושר עושים היום סטים של 10-15 ומתח ללא כל בעיה. "מול מכבי חיפה וגם מול בית"ר ירושלים פשוט פירקנו אותם מבחינה פיזית, וזה מה שנתן לנו את היתרון האיכותי גם על הדשא", אומר גורם בצוות המקצועי. מעבר לפן הגופני השינוי קורה גם בפן המנטאלי, העובדה שכל אימון כל וכל משחק הקבוצה רוצה לנצח זה מסר שעובר לכל השחקנים. ג'ון גרגורי היה בעצם האדם שהכניס את כל עניין הרצון לנצח למודעות יותר גדולה, "כל אימון זה מלחמה גדולה, כל משחקון פנימי השחקנים רוצים לנצח, יש קצב גבוה וכול שחקן יודע שכל אימון נחשב עבורו". אומר אותו גורם. בנוסף, נכנס העונה מימד של תחרות יותר גדולה בקבוצה, כל אימון או כל משחקון פנימי יש התערבות, לא משהו גדול, פעם על זה על שתייה, פעם על ארטיקים, או פעם על ללכת ברגל ממגרש האימונים לאקדמיה, את הרעיונות לתבל את האימונים בכל מיני התערבויות שיוסיפו לתחרות ולעניין הגה מאמן הכושר יניב מרגוליס שמודה לעניין שזה מוסיף ובוודאי לקצב ולתחרות, כל זה מביא לידי ביטוי את הכושר הגופני של השחקנים שמתבטאת ביכולת על הדשא.

אפילו בבולגריה התלהבו

עוד דוגמא לשיפור הגופני שחל בקבוצה ובעיקר למודעות של השחקנים ושל המערכת לנושא בא לידי ביטוי דווקא מעבר לים. דימטאר מקרייב זומן לפני כחודש לנבחרת בולגריה אחרי כמעט שנה שלא היה שם, "בבולגריה כל כך התלהבו מאיך שמקרייב נראה מבחינה גופנית שהוא יש רץ וסיפר את זה באשדוד", מספרים בקבוצה. בכלל מקרייב שתמיד היה פריק של חדר כושר ואהב את כל נושא המשקולות רואה השנה איך כל החברים שלו נדבקו בחיידק חדר הכושר והבינו שהוא יכול לתרום להם יותר ממה שחושבים. "אם פעם שחקנים לא היו נכנסים לחדר הכושר היום זה כבר חלק עיקרי באימון, שחקנים מתחילים חימום במכשירים", אומרים בקבוצה.  המודעות של הקבוצה יחד עם ההבנה של השחקנים והמסרים הברורים שהגיעו מההנהלה שזה חשוב כנראה עשו את שלהם, כולם מתאמנים חזק ומבינים שבלי עבודה קשה אף אחד לא יראה דשא. אין ארוחות חינם כבר אמרנו. "אפילו שחקנים שלא משחקים ממשיכים לעבוד קשה גופנית על עצמם  כי הם יודעים שבלי זה לא יהיה להם סיכוי לחזור להרכב", אומרים בקבוצה.

המדיניות של גרגורי       

ברור לכולם שבלי גיבוי מראש הפירמידה המקצועית כל זה לא היה קורה, אולם ג'ון גרגורי משתף פעולה בכל הקשור לפן הגופני ללא בעיה ואף למעלה מזה, הוא מבין את החשיבות הברורה ונותן לה משנה תוקף מידי אימון ואימון. העובדה שהשחקנים רואים שההרכב נקבע על פי האימונים ורק מי שעובד קשה ומוכיח את עצמו משחק נותנת לכולם את התקווה שההזדמנות שווה לכולם, אולם יחד עם זאת אי אפשר להתעלם שיש גם סדר מסוים בקבוצה, משה אוחיון, שריקי, מקרייב, עופר ורטה, צ'קול, קינג ואפילו ניר ביטון שיחקו את כול המשחקים או כמעט כולם, מסביבם יש שחקנים שיודעים שהמאבק על העמדה בטוח, שגם לשחקנים האלה אין טאבו בהרכב ולראיה שמשה אוחיון, ביטון, צ'קול ואפילו סטויקיץ' ישבו על הספסל לפחות משחק אחד. עוד דוגמא לשיתוף הפעולה של גרגורי זה השינוי שהוא הכניס לאימוני הקבוצה, אם בעבר באימון המסכם ביום שישי היו רגילים השחקנים לקיים משחקון, העונה האימונים ביום שישי הם קצרים מאד, כוללים קצת טקטיקה, קצת ספרינטים והביתה הכול בכדי להשאיר אותם רעבים למשחק בשבת. לעומת זאת ביום באמצע השבוע האימונים יותר ארוכים, יותר פיזיים ובעיקר בקצב גבוה. גרגורי עצמו אמר לכתבה: "אני חושב שהעובדה שיש לי כל שבת אפשרות לבחור מהסגל איזה שחקן שאני רוצה אומרת הכול, יש לי צוות מקצועי מדהים ואנחנו ביחד מנסים לבנות משהו אחר, לאט לאט אנחנו גם מצליחים, יש בקבוצה הרבה צעירים מוכשרים שרק רוצים ללמוד וזה החשוב ביותר".