שלב גמר הפלייאוף בליגת העל בכדוריד ייפתח הערב (ג', 20:50), עם גמר לא אופייני. בניגוד לשנים עברו בהם ראינו את הקבוצות מראשל"צ משחקות אחת נגד השנייה או את מכבי ת"א, השנה הגיעה לגמר ובצדק הפועל אשדוד.

מכבי ראשל"צ פייבוריטית ברורה, אבל פגיעה בהגנה. אשדוד איכותית מאוד בהרכב הפותח, אך ללא ספסל. האם צפויה לנו בניגוד לשנים האחרונות סדרה מותחת של חמישה משחקים? תשובה ראשונה נקבל הערב לקראת העה 23:00.

שתי הקבוצות מגיעות במומנטומים די שונים להתמודדות, ולמרות שהצהובים פייבוריטים ברורים להניף את צלחת האליפות, האשדודים שחזרו לכושר טוב בסדרת חצי הגמר יכולים עוד להפתיע.

אשדוד, לה זו הופעה היסטורית ראשונה בתולדותיה בגמר הפלייאוף, הדיחה בחצי הגמר את האלופה היוצאת הפועל ראשל"צ 1:3, תוך כדי תצוגת כדוריד משובחת. מכבי ראשל"צ עברה בשיניים את א.ס רמת השרון אחרי חמישה משחקים - 2:3. 

משהו לא טוב עובר על ראשל"צ מאז חודש מרץ, בעיקר בהגנה. מקבוצה שהייתה סופגת פחות מ-30 שערים בממוצע, היא החלה לזייף ובסדרה נגד רמה"ש ספגה בממוצע 38 פעמים, כמות עצומה.

אשדוד לעומת זאת פתחה בסערה את העונה וסגרה את הסיבוב הראשון במאזן 1:10 ובמקום השני אחרי אותה מכבי ראשל"צ אותה טרם ניצחה העונה ויש כאן עניין פסיכולוגי מסוים.

בסיבוב השני הגיעה הנפילה הגדולה בעקבות פציעות של שחקנים, והאדומים של אולג בוטנקו רשמו ארבעה ניצחונות בלבד לצד שישה הפסדים ותיקו אחד. הם גם הודחו במפתיע בחצי גמר הגביע על ידי קבוצת התחתית של מ.כ חולון. 

לקראת סיום הליגה הסדירה הפצועים חזרו באשדוד ובפלייאוף הקבוצה כבר שבה להיראות טוב. היא חלפה די בקלות על פני מכבי קריית מוצקין ברבע הגמר (0:2) וניצחה בסטייל כאמור את הפועל ראשל"צ. 

שלושת המפגשים שנערכו העונה בין הקבוצות מבטיחים על הנייר סדרה מותחת. בגביע ווינר ניצחה אשדוד 25:29, בסיבוב הראשון הפסידה למכבי ראשל"צ בבית מכבי 36:29, ובסיבוב השני סיימו הקבוצות בתיקו 26:26 באשדוד.

הפועל אשדוד מבססת את עצמה שנה אחרי שנה בצמרת הכדוריד הישראלי, מקבוצה שרק לפני כמה שנים עוד שיחקה בליגות הנמוכות היא טיפסה במעלה הענף, עד מעמד השיא.

אשדוד עושה קפיצת מדרגה בשנים האחרונות. בעונת 2015-16 – אשדוד סיימה במקום השלישי, וזכתה בתחילת אותה עונה גם בגביע איגוד השופטים – התואר הראשון בתולדותיה.

בעונה שעברה העפילה אשדוד לראשונה בתולדותיה לחצי גמר גביע המדינה. את העונה הזו היא סיימה במקום השלישי – אחרי שרוב העונה הייתה במקום השני, והשיא מבחינתה היה הסיבוב הראשון הנהדר (1:10 ניצחונות-הפסד). 

בסדרת חצי גמר הפליאוף אשדוד הציגה כדוריד טוב מאד ודווקא אחרי הפסד במשחק הראשון להפועל ראשל"צ, היא טסה לניצחון בסדרה, והשיגה שלושה ניצחונות רצופים בהפרש ממוצע של 6.3 שערים למשחק.

אשדוד, שהציגה בחלק הראשון של העונה את ההגנה הטובה ביותר מבחינת נתוני ספיגה, חזרה לעצמה ועצרה את הפועל ראשל"צ בסדרת חצי הגמר על ממוצע של 25 שערים למשחק, ב-4 המשחקים.

מכבי ראשל"צ הייתה הקבוצה החזקה והמושקעת ביותר לאורך העונה, וסומנה כפייבוריטית מוחלטת ללכת עד הסוף. היא סיימה את הליגה הסדירה עם מאזן של 20 ניצחונות, תיקו והפסד בודד לבני הרצליה, וזכתה גם בגביע המדינה לאחר שניצחה את מ.כ חולון בגמר.

שמכבי ראשל"צ הציגה גם כדוריד איכותי ואטרקטיבי: היא הייתה לקבוצת ההתקפה שכבשה יותר מכולן – 780 שערים, וספגה 594 (נתון הספיגה השני בטיבו בליגה, יחד עם אשדוד), ובכלל העומק והיכולות של השחקנים המנוסים עשו את שלהם.

מבחינת המסורת, האיכות והניסיון – מכבי ראשל"צ פייבוריטית בגמר, והיא רוצה לזכות בתואר האליפות ה-14 שלה בעידן כדוריד 7, ולהשלים זכייה בדאבל.

שחקן מפתח

כשהאדומים בהרכב מלא וללא פציעות, ההתמודדות מול הצהובים היא שקולה הרבה יותר. נכון העומק בספסל הולך בצורה מובהקת לצד הצהוב, אבל בהרכב הראשון לאשדוד יש מה למכור והרבה, בעיקר אם השחקנים לא יפצעו ויישארו טריים ובריאים לאורך כל הסדרה.

אלא שלצד כולם, יש שחקן אחד שהוא אולי הפקטור המרכזי במשחק של האדומים מאשדוד. גאבור לנגהאנס. בלעדיו, אשדוד נוצחה במשחק הראשון מול הפועל ראשל"צ.

איתו, היא ניצחה שלושה משחקים רצופים את האלופה היוצאת, כשלנגהאנס כבש בהם 19 שערים. גם לאדיר כהן טל הרשקוביץ' יש חשיבות רבה במשחק וגם האקסים של מכבי ראשל"צ, דור קלדרון ושרון שלם ירצו להוכיח רבות לקבוצה שהשאילה אותם. 

מאמן אשדוד אולג בוטנקו: "סדרת הגמר בעיני פתוחה לחלוטין. מכבי ראשל"צ קבוצה חזקה מאוד, ושתי הקבוצות רוצות מאוד את האליפות הזו.

זו סדרה שמאוד חשובה לנו כמועדון. למדנו הרבה מהסדרה מול הפועל ראשל"צ. יצאנו ממנה חזקים יותר מנטלית וזה פן משמעותי לקראת סדרת הגמר.

מקצועית, המספרים הראו שאנחנו חזקים בהגנה ושלמכבי ראשל"צ יש התקפה טובה, אבל עכשיו זה זמן להעלות רמה כי היריבה שלנו מנוסה ואיכותית ונצטרך להתמודד עם זה".

מאמן מכבי ראשל"צ סער פרנקל: "מאוד מכבד את הפועל אשדוד שהעפילו לסדרת הגמר ועשו את קפיצת המדרגה שהם ייחלו לה בשנים האחרונות. זו קבוצה חזקה עם הרבה עומק, בשר, פיזיות. הם התחברו בתקופה האחרונה.

"אנחנו גם ראויים למעמד הגמר. אנחנו מגיעים אחרי סדרה קשה מול רמה"ש, לה אני יכול רק להחמיא. מסדרות ברמות האלו, עם כדוריד איכותי, שחקנים רק משתפרים וגם הנבחרת משתדרגת.

הקבוצה שלנו לפחות במשחק החמישי חזרה לכושר הטוב ולרמת ביצועים טובה. אני מקווה שנשמור על המומנטום מהמשחק הזה לפתיחה מוצלחת בסדרת הגמר.

אני צופה דינמיקה שונה מאשר הייתה מול רמה"ש. יש יתרונות וחסרונות לכל אחת מהקבוצות ואנחנו כבר יומיים עובדים על ההתאמות למפגשים מול אשדוד".