יוסף הוא "איש החלומות", תכונה שתלווה אותו במשך כל ימיי חיו. הוא מספר ליעקב על החלומות שחלם, שבהם אחיו משתחווים לו. החלומות שחולם יוסף מגבירים עוד יותר את השנאה של אחיו כלפיו. התורה מתארת כיצד יעקב לא מתייחס ליכולות המדהימות של יוסף ברצינות הראויה ואפילו כועס עליו על כך.

יעקב שולח את יוסף לשכם לבדו כדי להגיד לו מה שלומם של האחים והצאן. יוסף תועה בדרכו ואדם שפגש בדרך מכוון אותו היכן אחיו רועים. הוא מספר ליוסף שהאחים רועים את הצאן בדותן. כשהאחים רואים אותו מרחוק הם זוממים להרוג אותו. ראובן מתנגד לרעיון לשפוך את דמו, לכן האחים תופסים אותו, מפשיטים מעליו את כתונת הפסים ומשליכים אותו לבור עמוק, שלמזלו היה ריק ממים. הם יושבים לאכול ורואים אורחת ישמעאלים מהגלעד בדרכם למצרים. יהודה מציע שבמקום להרוג את יוסף הם ימכרו אותו לישמעאלים והאחים מסכימים לרעיון. הם מעלים אותו מהבור ומוכרים את יוסף תמורת 20 שקלים לישמעאלים, ושהשיירה ממשיכה במסעה למצרים. ראובן חוזר לבור ולא מוצא את יוסף וקורע את בגדיו. האחים לוקחים את כתונת הפסים, שוחטים עז, וטובלים אותה בדם. הם מביאים את כתונת הפסים ליעקב, וגורמים לו להאמין שחיה רעה טרפה את יוסף בדרך. יעקב מתאבל על יוסף ימים רבים מאוד. יוסף מגיע למצרים ונמכר לפוטיפר שר הטבחים בחצר המלך פרעה במצרים. 

בהמשך הפרשה יהודה לוקח לאישה את בת שוע איש כנעני והיא יולדת לו שלושה בנים: ער אונן ושלה. יהודה לוקח לבנו ער אישה ושמה תמר. ער מת מכעסו של אלוהים ולא היו לו ילדים. יהודה מבקש מאונן בנו השני להתחתן עם תמר לכבד את זרעו של בנו שמת ולהוליד ילדים. אונן עושה הכול כדי שתמר לא תכנס להריון. אלוהים כועס גם על אונן והוא מת. תמר נשארת אלמנה ללא ילדים ויהודה מבטיח לה את בנו, שלה, שהיה עדיין קטן. הוא מבקש ממנה לשבת אלמנה בבית אביה עד שבנו שלה יגדל. הימים עוברים וגם אשתו של יהודה מתה. תמר מחליטה לא לחכות יותר ולעשות מעשה. היא מסירה מעליה את בגדי האלמנה ומתחפשת לזונה. היא יושבת בדרך תמנע ומחכה שיהודה יעבור במקום. תמר מפתה את יהודה ושוכבת איתו תמורת גדי עיזים. היא לוקחת ממנו ערבונות: חותמת, פתיל ומטה. היא חוזרת אחרי המעשה הזה לבית אביה. יהודה שולח את רעהו העדלמי כדי לתת גדי עיזים שהבטיח לה ולקבל בחזרה את הערבונות. שואלים את אנשי המקום היכן תמר נמצאת ואף אחד לא יודע. 

אחרי שלושה חודשים נאמר ליהודה שתמר זנתה והיא בהריון. היא מוכיחה ליהודה בערבונות שברשותה שהיא נכנסה להריון ממנו. יהודה מודה ששכב עם תמר וגם שלא נתן אותה לבנו שלה. תמר יולדת תאומים, את פרץ וזרח. יהודה עמד במקרה זה בפני דילמה מוסרית כלפי תמר. לשקר או להגיד את האמת. גילוי האמת של יהודה והשבת כבודה של תמר עמדו לנגד עיניו יותר מהכבוד האישי שלו. יהודה לא עמד בהבטחתו לתמר, אבל הראה מנהיגות אישית. תמר הצליחה בעורמה להקים יורשים מזרעו של יהודה.

 

הפרשה עוסקת בגורלו של יוסף שנמכר לעבד במצרים. הבן האהוב של יעקב נשאר לבדו ואחראי לגורלו במצרים. היכולות שלו לפתור חלומות מצילות אותו לבסוף מהכלא המצרי. אשת פוטיפר שהייתה אישה יפה מאוד במצרים חושקת ביוסף יפה התואר שנשאר נאמן למצפונו, למוסריותו ואלוהיו. הוא לא מתפתה לבגוד במעסיקו ונשאר נאמן לערכיו. הוא נזרק לכלא באשמת שווא של אונס לשנים רבות. אלוהים לא עוזב אותו לרגע וגם בכלא הוא מצליח בכל מעשיו. הוא לא נשבר בכלא ומצליח לשמור על אמונתו כיהודי. למרות שהוא בכלא המצרי חסר אונים וללא הגנה, אישיותו מעוצבת כאדם חכם ונבון. תלאותיו הן סרט מותח, דרמתי, עם סיפור אהבה ואונס שלא היה. ליוסף קוד מוסרי גבוה, למרות שהוא רחוק מהבית, נבגד ע"י האחים ונמכר לעבדות. התורה מציינת שהוא לא מאבד את זהותו היהודית. יוסף פועל ביושר אישי ולא מסתיר את האמת על עברו היהודי ומכניס את אלוהים לחייו. הוא מלמד אותנו שאפשר לשרוד גם במצבים קשים, להצליח בחיים וגם להישאר אדם מאמין, להקפיד ביושר, במוסר ובאמונה באלוהים.