מספיק לראות את הברק בעיניים של שלמה אלבז ואדי בן ליש כשהם מדברים על פיתוח התיירות בעיר, כדי להבין שהפעם זה רציני. על מה שהיה בעבר ולמה כמעט ולא עשו דבר במשך 50 שנה הם ממעטים, אם בכלל, לדבר. לנגד עיניהם עומדת תכנית עתידית (לפחות עד הבחירות הבאות) לפיתוח הענף הזה שנקרא תיירות, ובאשדוד כל כך רגילים להתלונן על חסרונו. אז נכון, תיירים כמעט ואין פה, כי אין בתי מלון. וגם אם היו בתי מלון, מה היו עושים פה בדיוק התיירים? הרי ים יש בהמון מקומות על פני כדור הארץ... לאלבז ובן ליש נמאס ממשחקי הביצה והתרנגולת, והם החליטו כי את החלק שלהם, שהוא הקמת תשתית של אטרקציות תיירותיות מכל הסוגים, הם יבצעו על הצד הטוב ביותר. "גם אם ייקח זמן עד שיושלמו בתי המלון ויבואו תיירים מחו"ל", הם אומרים, "האטרקציות ישמשו קודם כל את תושבי אשדוד, שלהם הכי מגיע, ולאחר מכן את כלל תושבי מדינת ישראל שימצאו פה דברים שאין בשום מקום בארץ".

"יש לנו המון תכניות, אבל אנחנו נכנסים לדברים לעומק ובעיקר בשל בירוקרטיה, דברים לוקחים זמן", אומר בן ליש, "אני חייב לאמר כי ללא שיתוף פעולה של העירייה דבר לא היה זז ואנחנו מקבלים רוח גבית נדירה מראש העיר. יחד עם זאת, מכיוון שהן העירייה והן המדינה מוגבלות במשאבים ובאמצעים שלהן, ישנם פרויקטים בהם אנו מציעים ליזמים פרטיים להיכנס, ואנו אפילו מכינים להם תכנית כלכלית שתהיה משתלמת".

בין שלמה אלבז לאדי בן ליש, לא הייתה היכרות מוקדמת, לפני שנפגשו במשרדי "חופית", לאחר הבחירות האחרונות. בן ליש החליף בתפקיד מנכ"ל החברה לתיירות את אבינעם סרי, שכיהן בתפקיד זה מאז הוקמה חופית בשנת 1994, ושלמה אלבז החליף את הממונה הקודם, עו"ד דורון אלחריזי, שלא התמודד כלל בבחירות האחרונות. הרצון של אלבז ובן ליש, כל אחד בנפרד יחד עם הכימיה שנוצרה ביניהם הביא לשיתוף פעולה פורה ואט אט החלו לגבש תכנית פעולה ולהניע תהליכים. בצד התכניות לפיתוח התיירות בעיר לטווח הארוך, ביצעו השניים מספר פעולות מיידיות שהחלו בהבאת המשט החגיגי של יום העצמאות עד למרינה באשדוד, המשיכו בהשתתפות פעילה בארגון אירועי המכביה העממית בחוף הקשתות וקינחו בהפקה יוקרתית ומושקעת של פסטיבל היין הראשון באשדוד, על גדות נחל לכיש, שהצלחתו הפתיעה את המבקרים והמשתתפים כאחד. אבל בכך הם לא נחו, טיילת ספורט חדישה הולכת ומוקמת בימים אלו לאורך שדרות משה דיין, כשהשלבים הדרומיים כבר כמעט מושלמים ובקרוב יחלו העבודות על הקטע שבין חוף לידו לחוף הקשתות (הקטע האחרון, בין צומת חוף הקשתות לכיכר המפרשיות יושלם כחלק מעבודות הפיתוח של פארק אשדוד ים שיוקם בגבעת הטילים). בנוסף, בכל ספינת תענוגות שעגנה בנמל אשדוד, דאגו בחופית להקים דוכן בו חולקו מפות של העיר, עם שירותי מידע נוספים, לטובת התיירים המגיעים לכמה שעות ומחפשים מקומות לקניות, אוכל או בילוי. "מי אמר שכל התיירים נוסעים לירושלים או תל אביב?", אומר בן ליש, "שליש מהנוסעים בכל ספינה כזו, נשאר בעיר והתפקיד שלנו הוא לדאוג לכך שיהיו להם את כל הסיבות לצאת מהנמל וליהנות ממה שלאשדוד יש להציע להם".

כיום, מגיעים לנמל אשדוד למעלה מ-100,000 תיירים מדי שנה, ולקראת העונה הבאה, מתכננים בחופית להסדיר את כל עניין ההסעות, אם זה באמצעות רישוי מיוחד למוניות, שיהיו בפיקוח בן מבחינת רמת המחירים והן מבחינת השירות ואם באמצעות ארגון הסעות מיוחדות (שאטלים), שיופעלו על ידי חופית עצמה וייסעו בקו מחזורי מהנמל אל העיר. במקביל, עובדים בחופית על הפקת חוברת קופונים, שייתנו הנחות לתיירים במגוון בתי עסק ומסעדות באשדוד, וזאת עד שיקומו אט אט האטרקציות המתוכננות.

כבר בחורף הקרוב צפויות להגיע ספינות גדולות יותר, שבשל תנאים טכניים לא יוכלו לעגון בנמל חיפה ויישארו באשדוד למשך הלילה. בחופית יוזמים שיתוף פעולה עם החברה העירונית לשילוב גופי התרבות העירוניים כגון התזמורת האנדלוסית, בלט פאנוב ולהקת אביבים, בתכנית האמנותית של הספינות בזמן העגינה.

בחודש שעבר, נסעו אלבז ובן ליש לעיר התאומה הכי מפורסמת של אשדוד, בורדו, לסיור עבודה.

"למדנו מהם המון", אומר שלמה אלבז, "בורדו היא עיר בסדר גודל דומה לאשדוד, הן מבחינת כמות התושבים והן מבחינת האופי, כעיר נמל. לאחרונה, לאחר שהחליטו לשים דגש על התיירות בעיר, מגיעים לבורדו מאות אלפי תיירים מדי שנה, והחלטנו לאמץ כמה מודלים שלהם, כשהראשון הוא הקמת לשכת תיירות מקצועית ומסודרת, שתתן שירותים הן לתייר הישראלי והן לתיירים הזרים".

בימים אלו, עובדים במרץ על העתקת משרדיה של חופית אל מבנה האוניה שבחוף לידו, שם תוקם לשכת תיירות מסודרת, שתהיה מאוישת בכל ימות השנה, ותציע, מעבר למפות וקופונים, גם מסלולי טיול מעניינים באשדוד והסביבה, וכן מידע היסטורי על העיר ונתונים מעניינים אחרים.

רבים מכם ודאי תוהים איזה מסלולי טיול כבר יש באשדוד... אז מעבר למצודה (שבחופית הגישו בקשה לפיתוחה במימון השוק האירופי המשותף) ולפארק החולות שבדיונה הגדולה, מתכננים בחופית להרחיב ולשפר את מסלולי הטיול שלאורך נחל לכיש, ולא מדובר על פארק לכיש עצמו. בחלקו המזרחי של הנחל ישנם מספר מסלולים, שחלקם ישמשו לטיולים רגליים המשלבים צפרות, חלקם יוכשרו לטיולי אופניים, וחלקם יוסבו למסלולי טרקטורונים, שיופעלו על ידי חופית ויהוו עוד גורם משיכה לאזור. בעניין זה כבר הושגה הסכמה לשיתוף פעולה עם מרכז המבקרים בבני דרום, אליו מובילים מספר שבילים, שהמגיעים לשם ייהנו מפעילויות הקשורות לבית הבד שבמקום וממגוון סוגי הגבינות המיוחדות אותן הם מייצרים.

בכלל, נחל לכיש נמצא חזק בתכניות, ומעבר לטיולי צפרות, מתכננים מעת לעת לקיים בפארק לכיש תחרויות אילוף כלבים, ימי אימוץ מרוכזים לבעלי חיים וגולת הכותרת – שייט בנחל. על האפשרוית המעשית לשיט בנחל לכיש כבר נכתב רבות ובחופית מתעקשים כי הדגימות שבידיהם תקינות והמים נקיים יותר מנחל הירקון שכבר שנים רבות מתקיים בו שייט באופן מוסדר. לצורך כך כבר הוזמנו קיאקים וסירת פדלים, שיוכלו לשמש את תושבי העיר כבר בחוה"מ סוכות.

עוד בנחל לכיש, בימים אלו נבדקת יוזמה להקים פארק אקסטרים לאורך הגדה שממערב לגשר המוביל לנמל. בשונה מפארק אתגרים, הפארק החדש יכיל מספר מתקנים המיועדים לספורט אקסטרים, כגון מסלולי מכשולים לאופניים, מתקנים לסקייטבורדים כדומה.

אז מה מחכה לנו?

אבל לא רק לסביבת נחל לכיש נכונו תכניות גרנדיוזיות. שתיים מהאטרקציות הגדולות שיקומו באשדוד נמצאות כבר בשלבי תכנון מתקדמים. הראשונה, פארק מים ענק ויחיד מסוגו על שטח של כ-40 דונם עתיד לקום באזור הריביירה הדרומית, כשהוא משיק לככר "עין השמש", בסמוך לבית המלון ההולך ומוקם. הפארק, שככל הנראה יתופעל על ידי חופית, יוקם על ידי החברה ההולנדית "Van Egdom", שהיא מהמובילות בעולם בתחום זה וכבר הקימה מעל 5000 פארקים ברחבי הגלובוס. בפארק צפויות להיות אטרקציות מים רבות, ביניהן בריכת גלים, מגלשות מיוחדות ומתקנים נוספים.

השניה היא ללא ספק פרויקט פארק "אשדוד ים", שמיועד לקום על שטח בן 50 דונם בגבעת הטילים, ויכיל בתוכו אמפיתיאטרון ענק עם אלפי מושבים וכן טיילת ושטחי תצפית, אך ההפתעה הגדולה היא בדמות גן פסלים מיוחד, אליו יוזמנו 20 מטובי הפסלים בעולם, שיפסלו כל אחד את הפסל שלו באתר עצמו. לצורך הקמת פרויקט זה נבחר אוצר מוזיאון פירנצה, שילווה מבחינה מקצועית את הפרויקט משלבי התכנון ובחירת הפסלים ועד לסיומו. גם לפרויקט זה הוגשה בקשה לאיחוד האירופי להשתתפות במימונו, ובימים הקרובים צפויה להתקבל החלטה בנושא.

"אנחנו יודעים שיש הרבה תכניות והרבה עבודה", אומרים אלבז ובן ליש כמעט בצוותא, "התהליכים לוקחים זמן והרבה פעמים נתקלים בסחבת בירוקרטית בגלל דברים שלא בשליטתנו. יחד עם זאת, אם רק חצי מהתכניות שלנו ייצאו לבסוף לפועל, זו תהיה קפיצת מדרגה ענקית לעיר אשדוד בכל הקשור לתיירות ולתרבות הפנאי של תושבי העיר".