פרס ההתנדבות הארצית הוא מהפרסים החשובים והיוקרתיים שזכתה אשדוד, מבין עשרות הפרסים ואותות ההוקרה בהם זכתה העיר בשנים האחרונות. ייחודיותו של הפרס היא בעובדה שהפרס מבטא יותר מכל את המרקם החברתי של אשדוד ואת הערכים עליה מחנכת העיר. "הפרס שייך לכל תושבי אשדוד, צעירים ומבוגרים, נשים וגברים ובני כל הקהילות" אומרים בעירייה ומשבחים את מחלקת ההתנדבות ואת עשרות אלפי המתנדבים בכ-150 ארגונים ומסגרות הפועלות בעיר.

במבצע "עמוד ענן" ו"עופרת יצוקה" למדנו מהי הרוח האשדודית ומה המשמעות של נתינה, עזרה וערבות הדדית. ראינו את מערך המתנדבים בכל מקום ובכל פעילות. "האפשרות שמערך גדול כזה יפעל ללא דופי בחירום, הוא פונקציה של תודעה יומיומית ופעילות התנדבותית המתנהלת גם בשגרה" אומרים ומונים את כל אותן משימות ותחומי התנדבות הפועלים בעיר.

לא פחות מ-40 רשויות נענו לקריאתם של משרד הרווחה והשירותים החברתיים, המועצה להתנדבות בישראל ומרכז השלטון המקומי, והחליטו לגשת לתחרות היוקרתית ולהתמודד על התואר הנכסף – "אות קהילה מתנדבת – התנדבות ונתינה כדרך חיים". כולם מלאו שאלונים והתבקשו להתייחס לעשרות פרמטרים ומדדים אשר ידרגו את מעמדם כרשות פעילה. המדדים נגעו בסדרי גודל והיקפי המתנדבים ביישוב, על פי גיל, שעות ההתנדבות, גופי ההתנדבות ותחומי הפעילות. התייחסות להשקעות תקציביות, אמצעים טכנולוגיים, שיווק ומתן ביטוי תקשורתי לפעילות. תוכניות עבודה, יוזמות ופעילות, הכשרה והשתלמויות ושיתופי הפעולה... ועוד פרמטרים המלמדים על זמינות, נגישות, מודעות, מעורבות בתחומי ההתנדבות.

"ההתנדבות היא הביטוי הבסיסי של יחסים בין בני אדם והיא עוסקת בצורך של בני אדם ליטול חלק בחיי החברה בה הם חיים ולחוש כי הם בעלי ערך, שותפים, מעורבים, תורמים ונתרמים", כך במילים אלה יצאה הקריאה של משרד הרווחה והמועצה הלאומית להתנדבות בישראל, תוך שהם מזמינים את הרשויות ליטול חלק בתחרות היוקרתית. לקריאה זו כאמור חבר מרכז השלטון המקומי כאשר יו"ר המרכז מר שלמה בוחבוט ציין כי "המרכז רואה בברכה פעילות לקידום העשייה ההתנדבותית ומזמין כל אחד מכם לקחת בה חלק".

לאשדוד יצאו מוניטין של עיר התנדבותית עם היקפים מרשימים של מתנדבים וארגוני התנדבות. מנהלת מחלקת ההתנדבות במינהל לשירותים חברתיים, גב' חנה בן-איון, מציינת מספרים מדהימים של כ-4000 מתנדבים בכ-150 ארגונים שונים. הפעילות מגוונת ונוגעת בכל שטחי החיים ואפשר לראות מתנדבים כמעט בכל זמן ובכל מקום בעיר.

היום בצהריים התקשרה השופטת בדימוס דליה דורנר, עמדה בראש ועדת הפרס שמנתה 10 חברים, ובישרה לראש העיר על כך שאשדוד נבחרה לקבל את פרס ההתנדבות הארצי ולמעשה זכתה בתחרות היוקרתית, המתקיימת זו השנה השנייה בלבד. ראש העיר שיבח את הפעילות ההתנדבותית באשדוד בציינו כי אלו הן הפנים היפות של העיר שלנו, כך שאשדוד היא בהחלט דוגמא ומופת לעם ישראל. כעת ממתינים כולם להזמנה הרשמית לטקס בחסות שר הרווחה והשירותים החברתיים ובמעמד יו"ר הכנסת, שיתקיים ב-5/12/13 בכנסת ישראל בירושלים.