בנק הפועלים נוסד בשנת 1921 על ידי ההסתדרות הכללית וההסתדרות הציונית במטרה לשמש כמכשיר פיננסי לקידום משק העובדים. בבסיס הרעיון עמדה התפיסה שמעמד הפועלים הוא שיימלא תפקיד מכריע בבנין הארץ ויצירת חברה מתוקנת וצודקת, וכדי למלא את המשימות דרוש מוסד כספי וראוי לרתום להקמתו את "ההון הלאומי" שבבעלות התנועה הציונית למימון פעולות התיישבות, בניה, קואופרציה, תיעוש וקליטת עליה. הבנק היה חלוץ בפתיחת סניפים בערי הפיתוח